Глубоко внутри туманности Тарантул, находящейся приблизительно на расстоянии 160000 световых лет от Земли, существует пара довольно необычных звезд.
Эти две молодые звезды являются одними из самых экстремальных звёздных двоичных систем, найденных до этого времени - они совершают оборот вокруг друг друга менее, чем за сутки. Их орбитальные объятия чрезвычайны; перегретая плазма их фотосфер поддаётся смешиванию одной доли с другой.
Двоичная пара звёзд, именуемая VFTS 352, была обнаружена телескопом Very Large Telescope Европейской южной обсерватории, использование которой было запланировано с целью всмотреться вглубь зарождающихся звёзд туманности. Благодаря этим наблюдениям, астрономы обнаружили, что плазма горячая, а яркие звезды являются перекрытием, образуя как бы мост, соединяющий две массы. Их центры находятся друг от друга всего в 12 миллионах километров (7,5 млн. миль).
Известный как "тесная двойная система" это странный объект имеет драматическое будущее. Поскольку это не только самая тяжёлая тесная двойная система звёзд (её суммарная масса в 57 раз превышает солнечную массу), это также самая жаркая бинарная звёздная пара, сжигая всё на своём пути при температуре поверхности около 40000 градусов по Цельсию (или Кельвину).
Как правило, подобные бинарные пары звезд состоят из небольшой звезды и более массивного партнера. В таком случае, сила тяжести звезды, имеющей большую массу притягивает и массу своего меньшего партнера - отсюда и возникло прозвище "звёздный вампир". Но VFTS 352 отличаются от других пар тем, что оба компонента имеют одинаковую массу, и поэтому звезды не имеют преимущества наращивания плазмы по отношению друг к другу. Астрономы считают, что у данной пары произошёл обмен плазмы на уровне 30%.
"В любом случае, кроме VFTS 352 еще не найдено столь горячие и массивные двойные звезды, которые могли бы показать такой предел внутреннего смешивания", - сказал Леонардо А. Алмейда из Университета Сан-Паулу, Бразилия, и автор новой статьи, опубликованной в Astrophysical Journal. "Это увлекательное и важное открытие".
Несмотря на то, что оба элемента представленной бинарной звёздной системы существуют в относительной гармонии в нынешнее время, очень скоро возможно произойдёт изменение. В соответствии с версией команды Алмейды, обе звезды либо сольются, создав одну массивную, быстро вращающуюся звезду, либо обе могут стать сверхновыми, в конечном итоге, создав черную дыру в двоичной системе.
В случае если обе звезды претерпят слияние, вполне вероятно, что вся система взорвется от мощнейшего взрыва, известного как гамма-всплеск. Но если всё пойдёт по второму сценарию, в экстремальной среде пространства, всколыхнувшегося от образования расположенных вблизи двух орбитальных черных дыр, будут генерировать мощные гравитационные волны.
Как бы ни было, это еще одно удивительное открытие, показывающее, что чрезвычайное в области звездной физики может произойти в нашем космическом пространстве.