Одним из наиболее удивительных открытий миссии НАСА Мессенджер стало присутствие необычных, ярких, нерегулярных и безразмерных углублений на поверхности Меркурия. Эти депрессии назвали пустотами, и они обычно встречаются на стенах, дне и центральных вершинах кратеров.
Пустоты выглядят свежими, поэтому могут активно формироваться в режиме реального времени с помощью механизма, способного включать потерю летучих соединений. Однако ученым все еще не удается до конца разобраться в процессе формирования этих пустот. В новом исследовании решили проанализировать характер полостей в трех разных кратерах: Dominici, Canova и Velazquez. Главное внимание уделили изучению геоморфологии и композиционной минералогии пустот с помощью многоцветных изображений от прибора MDIS.
Исследователи разделили области кратеров на разные единицы, характеризующиеся их спектральным поведением. Сопоставив результаты геоморфологического и спектрального анализа, удалось обнаружить сильную корреляцию между показателями.
Анализ показал, что пустоты во всех трех кратерах демонстрируют аналогичный, четко определенный видимый спектр. Когда его сравнили с лабораторными спектрами, то получилось вывести смесь различных материалов. Исследователи нашли сульфиды и пироксен, что позволяет по-новому взглянуть на природу пустот. Теперь считается, что они являются не только следствием остаточного материала, поступающего из процесса удаления летучих веществ, но также образующего породы материала, в котором создались пустоты.
Сейчас команда пристально исследует другие области Меркурия, чтобы понять, является ли это обычным поведением для пустот или же разные ландшафты влияют на них по-своему. Будущая миссия BepiColombo также планирует уделить время изучению пустот.