Европа – спутник Юпитера, покрытый ледяной коркой, под которой, предположительно, может находиться океан. Возможно, этот океан содержит жизнь. Возможно – нет. Точный ответ ученые получат лишь после того, как туда будет отправлен специальный зонд для отбора пробы.
На прошлой неделе прозвучало заявление НАСА о том, что в 2020-х годах планируется первый полет космического аппарата, который обогнет Европу десятки раз. Миссия была одобрена, и финансирование проекта уже началось. Чтобы проникнуть под толщу льда (в буквальном смысле), НАСА собирается использовать инструмент под названием REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surfaces) – радар, сигналы которого могут проникать сквозь лед. Но что, если с течением времени станет возможным организовать космический полет с посадкой робота на поверхность планеты?
Бритни Шмидт, участник проекта, на прошлой неделе, выступая на конференции, рассказала, что ее команда в Антарктиде испытывает оборудование, которое предположительно сможет использоваться для исследования подледных глубин на расстоянии миллионов километров от Земли.
«Европа – это другой мир для нас с вами. Однако когда речь идет об исследовании ледяной поверхности Земли, использование робота кажется не таким уж невероятным», - заявила Шмидт, старший научный сотрудник Технологического института Джорджии.
В прошлом году на станции Мак-Мердо в Антарктиде мини-робот под названием Icefin (ледяной плавник) проник под лед и снял океанские глубины. Это стало значительным достижением, учитывая, что толщина льда в этом регионе составляет десятки метров. На полученных видеозаписях ученые смогли увидеть, что скрывается на дне океана. Все это выглядело, как другой мир, несмотря на то, что находится на Земле.
Icefin – мощный, но достаточно легкий аппарат: его можно транспортировать вручную. При необходимости его можно даже разобрать на несколько частей для удобства. Его приборы измеряют такие показатели как толщина льда, слои воды, а также фиксируют, что находится в воде и на дне моря. Устройство может погружаться на глубину 1500 метров и проплывать под водой расстояние до 3 километров.
В настоящее время разработан уже более мощный подводный аппарат – ARTEMIS (Autonomous Rover/airborne-radar Transects of the Environment Beneath the McMurdo Ice Shelf), способный проделать путь в 15 километров подо льдом.
Шмидт охарактеризовала работу, которая поводится Технологическим институтом Джорджии как помощь космическому проекту НАСА по исследованию Европы. «Лично я горжусь тем, что вхожу в состав команды. Я некоторое время принимала участие в исследованиях и знаю, что эта огромная группа людей на протяжении 20 лет делала все возможное для того, чтобы полет состоялся», - заявила она.
Шмидт выступала в прошлый вторник, 16 июня на астробиологической научной конференции в Чикаго. Icefin и Artemis – компоненты более крупного проекта под названием SIMPLE или Sub Ice Marine and Planetary–analog Ecosystem, который частично финансируется астробиологическим институтом НАСА.