Ученые обнаружили самую мелкую и наиболее похожую на планеты Солнечной системы экзопланету, вращающуюся вокруг отдаленной звезды.
Находку назвали 51 Eridani B. Она всего лишь вдвое тяжелее Юпитера и находится от Земли на расстоянии порядка 97 световых лет.
Открытие поможет астрономам иначе взглянуть на устройство и процессы формирования планетарных систем.
«Нам известно не так много планет, подобных 51 Eridani B, и большинство из них минимум в пять раз больше Юпитера. Это обстоятельство демонстрирует, насколько сложно было запечатлеть такую кроху, как Eridani», - говорит профессор Брюс Макинтош из Стэндфордского университета, Калифорния, возглавлявший исследование. «Планеты типа Юпитера во множество раз тусклее звезд, вокруг которых они вращаются. Такие небесные тела практически не различимы в ярком свете звезды».
Для исследования привлекались ресурсы обсерватории Джемини. Интернациональная команда ученых, работавшая под управлением Макинтоша, испробовала новое оборудование обсерватории, предназначенное специально для нахождения тусклых планет, вращающихся вокруг ярких звезд, и наблюдения за ними.
Инструмент также приспособлен для обнаружения молодых планет, излучающих свет инфракрасного спектра.
В процессе формирования новой планеты происходит сжатие газов в твердую материю, сопровождаемое постепенным нагревом нового небесного тела. Затем, в течение последующих ста миллионов лет, планета постепенно остывает, конвертируя большую часть тепловой энергии в инфракрасное излучение.
«Поиск молодых планет – одна из приоритетных задач современной астрономии, поскольку процессы, стоящие за их появлением, до сих пор не исследованы до конца», - говорит Макинтош. «Два десятка лет назад у нас была красивая теория, которая вполне описывала вероятный способ появления планет в нашей Солнечной системе. Но за последние десятилетия мы сделали вывод, что многие отдаленные Солнечные системы могут быть устроены совершенно отлично от нашей, и та теория, которой мы пользовались, была вовсе не полной».
Сегодня известно множество вариантов формирования планет и их систем - они могут создаваться и из газов, и из твердых образований; процессы могут протекать и быстро, и медленно.
По словам Макинтоша: «Наша находка – первая из всех планет, обнаруженных учеными, химический состав которой практически полностью совпадает с тем набором элементов, который мы видим на Юпитере. Атмосфера 51 Eridani B полностью состоит из метана, а поверхность закутана плотными облаками. По сути, мы достигли того момента, когда смогли увидеть другую версию Юпитера, сформированную 20 миллионов лет назад».
Большинство известных экзопланет практически не имеет в своем составе метана. «Многие экзопланеты по составу их атмосферы больше напоминают остывшие звезды», - говорит Макинтош. Однако атмосфера 51 Eridani B значительно холоднее – всего 430 градусов Цельсия.
«Так что это больше походит на планету», - говорит Макинтош.
Это открытие - часть крупномасштабного исследования на базе обсерватории Джемини, которое включает в себя наблюдения за шестью сотнями звезд с потенциальными планетарными системами.