Плутон зарекомендовал себя как разнообразный, динамичный и захватывающий мир, упакованный странными явлениями, с которыми у планетарных ученых постоянно возникают проблемы при попытке их объяснить. И сейчас они обнаружили ледяную странность, которая выдвигает на первый план один из ключевых процессов, благодаря которому, как полагают, сформировалась эта на удивление молодая поверхность карликовой планеты.
В последнее время изображения высокого расширения, посланные на Землю от миссии НАСА Новые Горизонты, который улавливал гудение Плутона 14 июля 2015 года, дают понять, что с поверхности Плутона был сорван кусок льда. Верхние слои метана отсутствуют в западной равнине под названием Равнина Пири, особенность которой состоит в том, что она обогащена водяным льдом.
Далее от Равнины Пири расположена очень старая местность с кратерами под названием Вега Терра, отделенная от молодой равнины скалами (или «уступами»). Некоторые из них, по всей видимости, обломались, создавая изолированные холмы (или «столовые горы»). Но что привело к этому разрыву? Почему поверхность, богатая на метановые слои льда, была отрезана от скал, уступив место низменной равнине с водяным льдом?
По мнению ученых, ответ, вероятно, заключается в том, как различные виды льда в экстремальных условиях реагируют при нагревании.
Как мы можем, вероятно, предположить, Плутон является холодным местом. Хотя это обледенение далеко от статического состояния. Химические вещества, которые обычно на Земле находятся в газе или жидком состоянии, на Плутоне превращаются в твердые слои льда. Когда мир получает даже малейшие порции нагрева, летучие вещества – такие как метан или аммиачный лед – сублимируются.
Сублимация происходит при атмосферном давлении или при низкой температуре (или оба этих варианта). Вода льда, например, при давлении уровня моря на Земле превратится в жидкость, а затем трансформируется в пар (или газ) при нагревании. На Плутоне из-за холода и давления уровня вакуума вода в жидком состоянии вообще не встречается, а нагретый лед сразу же сублимируется из твердого состояния в газообразное. И оказывается, вот что происходит со льдом метана в Равнине Пири. Все объясняется процессом сублимации в тонкой атмосфере планеты, которая, вероятно, способствует атмосферным циклам поверхностных льдов карликовой планеты.
Это сравнимо с тем, если бы Плутон получал омолаживающий скраб для лица. На протяжении миллионов лет его поверхность слегка нагревается от нашего далекого солнца, а поверхностные льды при сублимации создают новые перспективные регионы, свободные от древних кратеров.