Узкие кольца Сатурна ведут себя аналогично урановым, которые планируют обследовать зондом в 2020-2030-х годах.
Светящий бледно-голубым, Уран запомнился как призрачная планета на снимках, сделанных единственным посетившим ее космическим аппаратом Вояджер 2. Из-за большой удаленности от Земли исследования начались только в конце 1990-х годов, когда улучшилась телескопическая оптика. С тех пор Уран обладал низким наблюдательным приоритетом.
И это печально для ученых, желающих узнать больше о кольцах Урана, обнаруженных 40 лет назад. Было создано две компании, чтобы наблюдать, как звезда проходит перед ним в 1977 году. И обе были ошеломлены, когда обнаружили кольца вокруг планеты. Одна из команд даже не разглядела три из колец, потому что была слишком поражена.
Существует надежда, что космический аппарат полетит к Урану или Нептуну в 2020-х или 2030-х годах. НАСА проводит технико-экономические обоснования. Так что сейчас все зависит от Кассини, расположенного на орбите Сатурна с 2004 года (кольца Сатурна напоминают урановые).
«До момента открытия Урана, мы никогда не видели плотные кольца», – сказал Марк Шоуолтер, планетарный астроном из Института SETI (поиск внеземной жизни). – «Узкие кольца Сатурна ведут себя подобно урановым, что позволило разобраться в их механизме намного лучше».
Кассини в последний год своей эпичной миссии углубляется в кольца Сатурна. Он на середине 20-й «кольцевой орбиты», которая позволит улучшить обзор (маневры начались в ноябре, и достигнут пика в апреле).
«Мы ожидаем рассмотреть кольца, маленькие луны и другие структуры, которые не замечались прежде», – сказала Линда Спилкер, ученый Кассини из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии. – «В последний раз мы были близки во время прибытия в 2004 году. Тогда мы видели лишь сторону с подсветкой. Теперь у нас десятки возможностей изучить структуру с высоким разрешением с обеих сторон».
После завершения маневра с кольцевыми орбитами, Кассини нырнет между планетой и кольцами с апреля по сентябрь. Затем 15 сентября аппарат совершит самоубийственный прыжок в Сатурн, чтобы защитить ледяной мир от загрязнения поверхности.
Но до этого Шоуолтер указывает, что Кассини успеет запечатлеть процессы, происходящие на Уране, хотя аппарат изучает другую планету. Например, колебания в узких кольцах Сатурна напоминают подобный процесс на Уране.
Но остается еще множество тайн, которые сможет решить лишь урановая миссия.
Например, на изображениях с Вояджера 2 видны пылевые кольца, окружающие главную кольцевую систему. Затем, когда Уран достиг равноденствия (ближайшая точка на орбите) в 2008 году, наблюдения телескопа Кек показали кольца детальнее (так как они находились ребром к Земле, что упростило наблюдение). Оказалось, что пыль сместилась на 3100 миль. Причина пока плохо изучена.
Другой вопрос состоит в том, какую роль играют луны Корделия и Офелия для внешнего кольца. Но сейчас это трудно изучить, потому что Уран находится в области неба с меньшим количеством звезд, чем это было в 1970-1980-х годах.
Шоуолтер был занят в последние несколько лет, работая над миссиями Новые Горизонты, исследовавшей Плутон в 2015 году, и Кассини. Но он надеется заняться Ураном, чтобы узнать побольше о циклической системе и подготовиться, если космический аппарат решит посетить голубой мир.
