Что, если NASA и ESA обогнала бы небольшая частная компания?
В гонке за межпланетными исследованиями, Венеру несколько пренебрегли. Но недавнее открытие возможных следов жизни возродило машину мечты. В стартовых блоках на два года Rocket Lab наращивает крылья и планирует исследовать Венеру с помощью своего зонда к 2023 году.
Обгонит ли небольшая ракетная компания NASA и Европу, исследуя Венеру через три года?
На это надеется Питер Бек, босс небольшой американской компании Rocket Lab, который хочет запустить собственный недорогой зонд в 2023 году.
«Миссия на Венеру должна стоить около 30 миллионов долларов», - сказал Питер Бек в интервью агентству из Окленда, Новой Зеландии, где Rocket Lab установила свою стартовую площадку, далеко от всего и с доступом к небу, свободному от любого воздушного движения.
Венера, адская и токсичная, с 1980-х годов в значительной степени игнорировалась космическими агентствами в интересах более далеких планет Солнечной системы, включая Марс, куда были отправлены десятки зондов и роботов в надежде обнаружить первые следы прошлой жизни. «На Венере мы ищем следы текущей жизни», - поправляет Питер Бек, настаивая на слове «текущая».
Неожиданное открытие молекулы под названием фосфин в облаках Венеры благодаря радиотелескопам на Земле вызвало 14 сентября волну энтузиазма среди астрономов и астробиологов, которые годами отстаивали гипотезу о том, что микробы живут сегодня в облаках планеты. Фосфин не является окончательным доказательством, но возможно, он выдает присутствие живых организмов. Объявление даже побудило главу NASA сказать, что Венере снова нужно отдать приоритет.
Оказывается, Питер Бек был частью лагеря сторонников Венеры и два года думал о возможности отправки зонда, полностью разработанного в частном порядке, говорит он. С помощью докторанта он подсчитал, что небольшой спутник Photon, разработанный собственными силами Rocket Lab, может быть адаптирован для межпланетных путешествий - до сих пор это область, зарезервированная для космических агентств с учетом затрат в восемь или девять нулей.
«Когда мы говорим о межпланетных миссиях за десятки миллионов долларов вместо миллиардов, и о нескольких месяцев для создания кораблей, а не десятилетий, это дает возможность для невероятных открытий», - восклицает Питер Бек.
Бизнес-ниша Rocket Lab - это отправка небольших спутников на околоземную орбиту с небольшой ракетой высотой 18 метров, прибыльной ставкой и быстро развивающейся в связи с распространением микроспутников. Следовательно, зонд для Венеры будет небольшим: около 37 кг и 30 см в диаметре. Путешествие с Земли займет 160 дней, затем Photon сбросит зонд в облака планеты, чтобы проанализировать их, без парашюта, на скорости 11 километров в секунду.
По словам Питера Бека, у зонда будет всего от 270 до 300 секунд, чтобы провести измерения в интересных частях атмосферы. Затем он распадется или врежется в венерианскую печь, настолько горячую, что там может расплавиться свинец (465 ° C).
Сложнее всего будет выбрать научный прибор: какую молекулу искать? И самое главное: он должен будет весить порядка 3 кг. Rocket Lab потребуется помощь ученых, и один из астрономов из Массачусетского технологического института Сара Сигер уже сотрудничает с ними.
Это очень личное приключение является частью новой космической эры, лучшим представителем которой является Илон Маск, основатель SpaceX, который произвел революцию в области запуска с помощью своих многоразовых ракет. Теперь он доставляет астронавтов NASA на Международную космическую станцию и мечтает о колонизации Марса.
NASA больше не боится передавать новым предпринимателям субподрядные контракты. Rocket Lab получит 10 миллионов долларов за отправку микроспутника на лунную орбиту в 2021 году.
Что касается Венеры, Питер Бек хотел бы после своей первой частной миссии предложить свои услуги (платные) NASA. Космическое агентство рассматривает возможность возвращения на саму Венеру, но не раньше 2026 года.