Необычное соглашение может действовать в качестве страховки доступа НАСА к МКС в том случае, если коммерческие запуски задержатся.
НАСА может увеличить количество астронавтов, проживающих на Международной космической станции уже в этом году, воспользовавшись услугами Boeing.
В рамках договора с российской РКК Энергия, производящей капсулы Союз, за Boeing закреплены места на аппаратах, запланированных к полету на осень этого года и весну следующего. Кроме того, есть три места на полеты в 2019 году.
К тому времени, НАСА надеется разорвать свою зависимость от России касательно доставки экипажей на научно-исследовательскую лабораторию, парящую в 250 милях над Землей. После закрытия программы шаттлов в 2011 году капсулы Союза – единственные комические корабли, доступные для полетов на станцию.
В заявлении во вторник НАСА сообщило, что рассматривает возможность выкупить места у Boeing, так как «никакие другие транспортные средства не могут обеспечить полеты осенью 2017 года или весной 2018».
НАСА уже купили поездки на Boeing и космических коммерческих такси от SpaceX, которые все еще находятся в процессе разработки. Первоначально планировалось начать полеты в 2018 году, но сроки оттянули до 2019.
Наличие мест на капсуле союза для полета в 2019 году – это всего лишь страховка, если новые коммерческие корабли не будут готовы к сроку.
Дополнительные места в 2017 и 2018 годах позволят НАСА добавить четвертого члена экипажа к сотрудникам станции. Россия, тем временем, сокращает его из трех до двух. Экономический маневр внедрили после задержки запуска новой российской научной лаборатории.
Места Союза были предложены Boeing в рамках соглашения с Энергия, которая была основным владельцем и партнером в другой компании по космическим запускам Sea Launch.
Boeing не сообщил, с кого снимутся деньги за места на Союзе, но компания сказала, что цена будет больше, чем та сумма, которую американское космическое агентство заплатило бы непосредственно России.
Последний контракт НАСА с Роскосмос был заключен в августе 2015 года на 6 мест, охватывающий полеты до 2018 года. Цена за штуку – $82 млн.
В Boeing не сказали, будет ли цена большей, чем НАСА заплатит за капсулы CST-100 Starliner, запланированные на беспилотный испытательный полет в июне 2018 года.
SpaceX отказался комментировать ситуацию.
НАСА говорит, что покупки мест не повлияют на другие контракты с Boeing или SpaceX.
«НАСА заказало шесть экипажных миссий от каждого коммерческого поставщика», – пишет пресс-секретарь Табата Томпсон в электронной почте.
«Купленные места предоставляют уникальную возможность для США увеличить количество исследований, которые могут принести большую пользу. Хотя у коммерческих поставщиков наблюдается прогресс, но мы должны прикрыть тылы на случай непредвиденных неприятностей», – написала она.
НАСА планирует начать переговоры с Boeing за места на Союзе в этом месяце. Ответы ожидаются 27 января.