Британский космический корабль отправится на Меркурий на этой неделе в миссии, которая сможет определить, есть ли у первой планеты от Солнца вода. BepiColombo – одна из самых амбициозных миссий от ЕКА. Она планирует отправить два орбитальных устройства для изучения раскаленного мира, где температура поверхности поднимается до 450 °C.
До этого момента к Меркурию отправлялись лишь два корабля НАСА: Маринер-10 в 1974-1975 гг. и Мессенджер в 2011-2015 гг. Ученые ожидают, что экспедиция ответит на вопросы, возникшие в предыдущих миссиях, например, способна ли планета удерживать воду. Несмотря на опасную близость к Солнцу, наклон планеты говорит о том, что некоторые районы постоянно находятся в тени, где температура опускается к -180°C, что позволяет формироваться льду.
В 2012 году Мессенджер нашел лед на Северном полюсе планеты, но не смог определить: вода или сера. BepiColombo также сумеет зафиксировать наличие водяного льда на Южном полюсе. Кроме того, Мессенджер заметил органическое вещество на планете. Исследователи не надеются обнаружить жизнь, но можно будет проследить истоки ее возникновения на Земле.
Ученым интересно получить больше информации о магнитном поле Меркурия. Раньше полагали, что планета полностью каменная и застывшая, но предыдущие миссии обнаружили магнитное поле, а значит внутренняя часть может представлять собою расплавленный металл.
BepiColombo назван в честь покойного Джузеппе «Бепи» Коломбо – итальянский ученый и инженер Падуанского университета, игравший ведущую роль в миссии Маринер-10. Космический корабль стартует из европейского космодрома в Куру (Французская Гвиана). Предположительная дата – 20 октября.
У него уйдет 7 лет на полет к Меркурию, так что прибудет к планете в конце 2025 года. Преодолев 5.2 млрд. миль, он совершит сложную серию пролетов Земли, Венеры и Меркурия, чтобы замедлить скорость и избежать мощного гравитационного притяжения Солнца.
Два аппарата MPO (ЕКА) и MMO (японское агентство JAXA) отсоединятся, чтобы изучать Меркурий в течение 2 лет. Ученые настроены оптимистично к миссии и ожидают, что наконец-то получат долгожданные ответы о загадочной природе первой планеты Солнечной системы.