Второй спутник Америки прекратил связь с Землей в 1964 году, но он останется на орбите на протяжении веков.
Сегодня на орбите находится более 2600 активных спутников, а также тысячи мертвых спутников, которые окружают планету как космический мусор. Но стремительно падающие цены на ракеты и революция в малой электронике в настоящее время разжигают коммерческий космический полет, и компании объединяются, чтобы запускать на орбиту сотни дополнительных спутников каждый год.
Только одна из этих компаний, SpaceX, планирует запустить еще десятки тысяч спутников в рамках своего противоречивого созвездия спутников Starlink, целью которого является предоставление космического интернета всему миру. Однако ожидается, что каждый спутник Starlink прослужит всего пару лет, прежде чем выключится и сгорит в атмосфере Земли.
Но продолжительность жизни в несколько лет - ничто по сравнению с самым старым спутником Земли: Авангард-1. Как второй спутник Америки, он был запущен в космос 17 марта 1958 года. И хотя он был запущен всего через шесть месяцев после советского «Спутник-1», «Авангард-1» все еще остается на орбите - более 60 лет спустя.
Это делает его старым искусственным объектом, все еще находящимся в космосе. И вряд ли что-то изменится в ближайшее время. Хотя Авангард-1 прекратил связь с Землей в 1964 году, он останется на орбите в течение многих столетий.
Спутник размером с грейпфрут
Частью секрета долголетия Авангарда является то, что он действительно ничтожен. Авангард-1 - это металлическая сфера, которая весит всего 1,5 килограмма и имеет 16,5 сантиметров в диаметре, что делает его меньше, чем баскетбольный мяч. Или, как его назвал советский лидер Никита Хрущев, «спутник грейпфрут».
Несмотря на свои крошечные размеры, Авангард был новаторским объектом. Это был первый космический корабль на солнечной энергии, получавший энергию из шести панелей размером со спичечный коробок. Военно-морской исследовательской лаборатории США было поручено построить космический аппарат в рамках научной программы Международного геофизического года с 1957 по 1958 год.
В некотором смысле, Авангард был также предшественником НАСА. Ряд исследователей ВМФ, которые работали над этим, закончили тем, что присоединились к НАСА, когда космическое агентство было впервые сформировано в 1958 году, создав ядро Центра космических полетов Годдарда. Когда проект перешел от военно-морского флота к НАСА, исследователи пошли с ним.
Эти ученые разработали Проект Авангард в качестве эксперимента по изучению влияния космической среды на спутники. Когда он достиг орбиты, исследователи тщательно отслеживали его траекторию полета. Они наблюдали, как его траектория отклонялась от их предсказаний, используя эту информацию для уточнения своего понимания свойств верхней атмосферы Земли.
Но Авангард-1 также предназначался для проверки способности запуска трехступенчатой ракеты-носителя, которая также называлась «Авангард». И именно поэтому он имеет такую отдаленную, долгосрочную орбиту.
Первые три спутника, успешно запущенные на орбиту - Спутник 1, Спутник 2 и первый американский спутник, Исследователь 1 - были отправлены на меньшие орбиты. Это означало, что они не ушли так далеко от поверхности Земли, что заставило их всех упасть обратно на Землю в течение первого года.
Но высокая орбита Авангард-1 заставила ученых заподозрить, что он может оставаться в космическом пространстве примерно 2000 лет. В конце концов, однако, исследователи узнали, что космос обладает большим сопротивлением, чем они ожидали, что заставило их пересмотреть прогнозируемую продолжительность жизни в Авангард-1 до 240 лет.
Таким образом, спустя более столетия, спустя много лет после того, как Starlink будет забыт, будущие космические путешественники могут отправиться в путешествие к Авангард-1, чтобы ближе познакомиться со старейшим космическим археологическим памятником человечества.
