Мировая команда из бдительных наблюдателей поймала на камеру американский роботизированный космический самолет X-37 B, который выполнял свою четвертую миссию на Земле.
Беспилотный X-37 B был запущен 20 мая на вершине ракеты United Launch Alliance Atlas V с мыса Канаверал, что во Флориде. Детальная информация о миссии, известной как Orbital Test Vehicle-4, или OTV-4, классифицирована, но новые наблюдения за спутником проливают свет на деятельность космического корабля.
«Эта ракета более низкая, чем обычная, поэтому сперва запутала нас, ведь я думал, что это будет стандартная орбита», - сказал трекер Грег Робертс, который проживает в Южной Африке, сайту Space.com. «Наклон также ниже, чем был раньше».
Робертс захватил фотографии космического самолета с двух секундными длинными выдержками через то, что он называет «проклятыми телефонными линиями и линиями электропередач».
X-37 B был разработан и создан компанией Boeing Network & Space Systems, - подразделение, которое также создает и распространяет спутники, используемые для прогноза погоды, навигационных услуг, связи и разведки. Роботизированная машина выглядит как мини версия шаттла НАСА, которая сейчас находится в отставке.
ВВС имеет два космических корабля X-37 B, которые вместе пролетели три миссии до запуска 20 мая. ОТВ-1 стартовал в апреле 2010 и приземлился в декабре, спустя 224 дня на орбите. ОТВ-2 был запущен в марте 2011 и приземлился в июне 2012, после 468 дней на орбите. ОТВ-3 приземлился в октябре 2014, после проведенных 675 дней в космосе.
Все эти миссии X-37 B заинтриговали астрономов-любителей: Робертса и Тед Молкцан из Торонто, которые стремятся увидеть, где именно пролетает космический самолет.
Молкцан возглавляет группу любителей, которые любят наблюдать за спутниками. Вместе с Робертсом он организовал команду разбросанных по миру астрономов-любителей, работа которых позволила обнаружить X-37 B на самом открытии окна видимости, сразу же после запуска ОТВ-4.
«Отслеживание запуска сильно зависит от организации анализа орбиты. Одинокий наблюдатель может быть омрачен тучами в течение нескольких дней», - сказал Молкцан сайту Space.com. Это может продвинуть открытие вперед на несколько дней.
К примеру, Молкцан говорил, что наклон ОТВ-4 на 38 градусов - это самая низкая из программ X-37 B. Предыдущий наклон ОТВ-1 - на 40 градусов. ОТВ-4 также имеет самую низкую первоначальную высоту - 198 миль (318 километров) - при запуске X-37 B. Предыдущим низким был ОТВ-2, - 205 миль (330 км).
«Единственное, что ОТВ-4 имеет общего со своими предшественниками - трек земли повторяется каждые 31 оборот, что занимает два дня, - говорит Молкцан.
«В предыдущих миссиях ОТВ интервал между повторениями земных треков варьировался от двух до шести дней», - говорит Молкцан. «Таким образом, мы не удивимся, когда увидим, что ОТВ-4 ведет себя аналогичным образом.
«Такие изменения легко осуществить маневрированием транспортного средства, чтобы немного подкорректировать орбитальный период», - добавил Молкцан.
ВВС не сообщило, как долго ОТВ-4 будет находиться в воздухе. Когда корабль опускается вниз, то может приземлиться на программе X-37 B, которая еще не использовалась: в космическом Центре Кеннеди НАСА во Флориде. Те предыдущие миссии приземлились на Vandenberg Air Force Basе в Калифорнии.