Инфракрасные темные облака (IRDC) - это темные пятна холодной пыли и газа, видимые в небе на фоне яркого рассеянного инфракрасного свечения теплой пыли в нашей галактике. Эти IRDC, массивные и богатые молекулами, являются естественными местами рождения звезд - одна из главных причин, почему астрономы их активно изучают.
IRDC были впервые обнаружены двум ранним космическим инфракрасным миссиям: инфракрасной космической обсерваторией и космическим экспериментом Midcourse и камерой IRAC на Spitzer, которая произвела революцию благодаря резко повышенной чувствительностью и пространственным разрешением. IRAC завершил несколько исследований Млечного пути, прежде чем миссию закрыли в феврале, и астрономы использовали инфракрасные изображения для определения и анализа характеристик IRDC.
Установки Submillimeter Array и ALMA, работающие с высокой чувствительностью и разрешением на субмиллиметровых длинах волн, где можно охарактеризовать холодный молекулярный газ, позволили астрономам следить за этими вновь открытыми источниками и определить температуру, плотность и движение газа, что является настоящим прогрессом в нашем понимании самых ранних стадий звездообразования в этих звездных питомниках.
Одной из проблем, ограничивающих исследования, является отсутствие современного каталога IRDC. Существуют три основные трудности: размеры IRDC могут сильно варьироваться: от очень протяженных (размером более светового года) до других, которые в сто раз меньше (и, конечно, их расстояния являются ключевыми для их угловых характеристик) их формы обычно нерегулярны и плохо определены, и не в последнюю очередь они часто расположены в сложных регионах с сотнями других источников.
Астрономы CfA Jyothish Pariu и Joe Hora только что завершили новый каталог IRDC, содержащий 18 845 объектов, извлеченных из инфракрасных изображений IRAC, с использованием разработанного ими нового компьютерного алгоритма, который использует поиск контуров и так называемые методы нейронной сети. Этот метод сканирует изображения на наличие темных краев и замкнутых контуров облаков и оценивает надежность обнаружений в автоматизированной, объективной технике, которая может быть расширена для использования с другими съемками.
Результаты нового каталога находятся в хорошем согласии с более ранними результатами, но в дополнение к обнаружению большего количества объектов новый каталог содержит больше IRDC в низкоконтрастных областях, а также подтверждает (как и ожидалось), что многие из ранее идентифицированных IRDC фактически сделаны из двух или более небольших объектов.
