Художественное видение межзвездного объекта Оумуамуа. Фото: НАСА
В октябре 2017 года телескоп, установленный на Гавайях, который был предназначен для поиска астероидов, обнаружил нечто необычное. Объект в форме сигары, примерно в два раза превышающий Эйфелеву башню, проходил мимо Земли со скоростью почти 60 000 миль в час - и, похоже, ускорялся. Известный как «Оумуамуа», он имел характеристики, как кометы, так и астероида. Его причудливые особенности привели астрономов к выводу, что это был космический гость: гигантский кусок камня, который образовался в другой звездной системе и путешествовал через межзвездное пространство в течение миллиардов лет.
Оумуамуа был первым межзвездным объектом, когда-либо обнаруженным в нашей Солнечной системе. В течение последних трех лет проводилось множество научных работ, в которых выдвигались гипотезы о его происхождении, химическом составе и даже о том, что это может быть космический корабль пришельцев. Астероид быстро удаляется в глубокий космос, что затрудняет наблюдение с помощью телескопов на Земле. Это означает, что на многие вопросы об Оумуамуа никогда не может быть дан ответ, если, конечно, мы не отправим космический корабль, чтобы перехватить его.
Это цель Проекта Лира, предложенной британской некоммерческой организацией «Инициатива межзвездных исследований», которая финансирует образовательные и исследовательские проекты, направленные на то, чтобы отправить человечество к другим звездам. Группа объявила о проекте «Лира» всего через две недели после открытия Оумуамуа, и в мае Acta Astronautica опубликует обновленную версию своей предложенной миссии по преследованию астероида.
«Теперь мы знаем, что такая миссия, в принципе, достижима», - говорит разработчик программного обеспечения Адам Хибберд, создавший программное обеспечение для разработки траектории проекта Лира. «Доставка образцов на Землю была бы бесценным опытом, и могла бы существенно изменить наше понимание нашего места во Вселенной».
В настоящее время Оумуамуа удаляется от Земли почти в два раза быстрее космического аппарата Вояджер-1 - космического корабля, когда-либо построенного людьми. Астероид движется со скоростью около 800 миллионов километров в год (среднее расстояние между Землей и Юпитером), что означает, что он войдет в межзвездное пространство где-то в конце 2030-х годов. Чтобы догнать астероид, Проект Лира предлагает запустить космический корабль на одной из самых мощных в мире ракет Falcon Heavy от SpaceX и использовать «гравитационную рогатку» Юпитера и Солнца, чтобы запустить корабль в направлении астероида.
Новое предложение миссии Лира предполагает запуск космического корабля в 2030 году. Он сможет перехватить Оумуамуа примерно в 2049 году, когда астероид будет примерно в пять раз дальше от Солнца, чем Плутон. Для сравнения: «Вояджер-1», достигший межзвездное пространство преодолел 24 миллиарда километров за 40 лет. Космический корабль «Проект Лира» должен будет пройти 32 миллиарда километров за половину этого времени.