Далекая экзопланета, известная как Фомальгаут б, которая расположена на расстоянии около 25 световых лет от Земли, стала известна благодаря тому, что стала первой экзопланетой, обнаруженной в видимом свете благодаря космическому телескопу NASA Хаббл. Когда астрономы впервые увидели её в 2004 и 2006 годах, планета казалась яркой далекой точкой, быстро движущейся по небу. Десять лет спустя эта точка исчезла.
Так что же случилось с этим далеким миром?
Новое исследование, опубликованное 20 апреля в журнале «Известия Национальной академии наук» (PNAS), предлагает решение «Тайны исчезающей экзопланеты».
Возможно, Фомальгаут б исчезла на глазах у Хаббла, потому что Фомальгаут б никогда не была планетой. Согласно новой гипотезе, астрономы увидели в 2004 и 2006 годах не далекую экзопланету, а колоссальное облако ледяных обломков, образованное столкновением двух фрагментов планеты.
Предполагаемое столкновение, которое образовало ледяное кольцо мусора, подобное Поясу Койпера в нашей Солнечной системе, должно было произойти незадолго до наблюдений в 2004 и 2006 годах.
В некотором смысле, это открытие делает исчезновение Фомальгаут б еще более редким и захватывающим событием.
«Эти столкновения являются чрезвычайно редкими, и поэтому нам очень повезло увидеть свидетельства одного из них», - сказал ведущий автор исследования Андрас Гаспар. Мы считаем, что мы были в нужном месте в нужное время, чтобы засвидетельствовать такое маловероятное космическое».
В ходе нового исследования Гаспар и его коллеги просмотрели все архивные наблюдения Хаббла за почти два десятилетия, которые показали, что Фомальгаут б становится все тусклее, пока полностью не исчезает 2014 году. Используя компьютерные модели, исследователи подсчитали, что столкновение между двумя ледяными телами, размер которых был примерно 200 километров в диаметре, могло было создать облако пыли, соответствующее наблюдениям Хаббла.
Эта гипотеза замаскированного пылевого облака также объясняет необычное поведение объекта. Например, предполагаемая яркость планеты, которая позволила ученым Хаббла ясно видеть ее в видимом свете, весьма необычна для отдаленных экзопланет, которые часто слишком малы, чтобы отражать заметное количество света от родительской звезды. С другой стороны, Фомальгаут б был крайне холодным объектом, опять же, весьма необычно для молодой планеты, которая должна быть достаточно теплой, чтобы излучать достаточное количество инфракрасного излучения.
«Очевидно, что Фомальгаут б показывала не совсем характерные для экзопланеты признаки», - сказал Гаспар.
Между тем, оба эти наблюдения согласуются с теорией, что Фомальгаут b на самом деле является обломками двух ледяных астероидов, которые достигли катастрофического конца. Если это так, подсчитали исследователи, то это облако мусора с тех пор значительно расширилось, и теперь его диаметр превышает орбиту Земли вокруг Солнца.
