Двадцать три близких контакта - всего 13 лет наблюдений. Благодаря ценным данным, собранным зондом Кассини в период с 2004 по 2017 год, астрономам NASA удалось составить чрезвычайно подробную карту поверхности Энцелада, спутника Сатурна. Карта, которая по итогу показывает наличие свежего льда в северном полушарии.
Если астрономы так интересуются Энцеладом, ледяным спутником Сатурна, то это потому, что они надеются найти там следы внеземной жизни. И используя данные, собранные за 13 лет исследования окольцованной планеты и ее спутников зондом Кассини, исследователям NASA удалось получить самые подробные инфракрасные изображения Энцелада из когда-либо созданных. В частности, они предоставляют доказательство существования свежего льда на стороне спутника Сатурна в северном полушарии.
В 2005 году астрономы уже обнаружили шлейфы льда и водяного пара из жидкого океана, текущие под толстым слоем льда, покрывающим Энцелад. Это было со стороны южного полюса и знаменитых полос тигра.
Эта геологическая активность четко видна на новых инфракрасных изображениях, которые сегодня показывают исследователи NASA. Изображения взяты из данных визуализатора видимого и инфракрасного спектра (WIMS) миссии Кассини. И это они получили после применения методики фотометрической коррекции. Ибо наблюдаемая светимость Энцелада зависит от свойств материала поверхности, формы поверхности и угла обзора. Поправка на эти отклонения была необходима, чтобы показать различия в составе и физическом состоянии на поверхности.
Геологическая активность к северу от Энцелада
«Инфракрасное излучение показывает нам, что поверхность юго-восточного полюса молода, что неудивительно, потому что мы знали струи, выбрасывающие туда ледяные материалы», - объясняет Габриэль Тоби, исследователь из Нантского университета, соавтор нового исследования. Но тот факт, что в северном полушарии появляются черты, похожие на те, что наблюдаются на юге, приводит астрономов к выводу, что не только этот регион - как и южное полушарие - покрыт свежим льдом, но и что он участок однотипной геологической деятельности.
«Теперь, благодаря инфракрасным глазам Вимса, мы можем вернуться в прошлое и сказать, что большая часть северного полушария также выглядит молодой и, вероятно, не так давно была активна с геологической точки зрения», - продолжает Габриэль Тоби. Астрономы полагают, что то, что они называют всплыванием поверхности северного полушария, может быть связано с ледяными шлейфами, подобными тем, которые наблюдаются на стороне Южного полюса. Или более постепенное движение льда через трещины земной коры из подземного океана на поверхность.
Теперь исследователи планируют применить ту же технику к другим ледяным спутникам Солнечной системы. С целью сравнения их с Энцеладом. Начнем, почему бы и нет, с Европы и Ганимеда, спутников Юпитера, благодаря миссиям Juice и Europa Clipper.