Новая бюджетная программа на 2021 год, подписанная президентом США Дональдом Трампом, угрожает миссиям НАСА. Причем касается не только проекта установки телескопа на борту реактивного самолета SOFIA. Предлагаемые сокращения приведут к тому, что бюджет миссии НАСА «Марс Одиссей» сократится до 1 миллиона долларов США, что фактически приведет к сокращению миссии. Однако, подписанная программа это еще не окончательное решение, финальную точку поставит Конгресс. Тем не менее, эта угроза заставляет ученых беспокоиться о будущем миссии.
Таня Харрисон, которая является специалистом по визуализации в Planet Labs, сказала:
«Я не могу вспомнить ни одного случая, когда мы просто могли взять и отключить какой-то прибор. Мы никогда не знаем, что обнаружим в ходе миссии».
Космический аппарат Марс Одиссей был запущен в апреле 2001 года и через полгода вышел на орбиту Красной Планеты. В течение года после запуска корабль обнаружил признаки льда под поверхностью Марса, что является прямым доказательством наличия воды на планете. С тех пор космический аппарат сделал ряд важных открытий, включая самые продолжительные непрерывные наблюдения за марсианской погодой.
Кроме того, Марс Одиссей служит промежуточным коммуникационным звеном между землей и марсоходом Curiosity. В феврале 2021 года на Марс должен прибыть еще один марсоход НАСА – Perseverance и проблема с коммуникацией может стать довольно острой.
Инженеры миссии были крайне удивлены предложенным финансовым документом, ведь с технической точки зрения аппарат находится в отличном состоянии и способен проработать как минимум еще десять лет.
Правда нахождение на Красной Планете не проходит бесследно. Так, во время сильных солнечных вспышек 2003 году у аппарата вышел из строя один из инструментов, а в 2012 году он потерял один из своих реактивных двигателей. Но оставшиеся три двигателя вполне способны направить корабль в нужном направлении, правда, при условии необходимого бюджета.
Проблема бюджета
Все текущие проблемы связаны с запросом бюджета Трампа, который был направлен Конгрессу США на рассмотрении. В этом запросе расставлены все приоритеты администрации президента, и сколько денег и на какие цели они должны быть потрачены.
В этом документе рассматривается прекращение миссий телескопов SOFIA и WFIRST, а также сокращения бюджета миссии Марс Одиссей с 11,5 млн. долларов США в 2019 году до 1 млн. долларов США в 2021 году. Кроме того, на следующие годы бюджет для этой миссии вообще не рассчитан и никаких пояснений к этому документу не дано.
Администрация Трампа посчитала, что восемь расширенных миссий для аппарата более чем достаточно и его дальнейшее функционирование не рентабельно. Однако инженеры НАСА говорили в своем заявление, что стоимость аппарата возрастает, когда его собирает из отдельных частей на полигоне и превращают в единый механизм, и еще более возрастает, когда корабль сможет выдержать суровые испытания. Однако ценность космического аппарата, который успешно пережил путешествие к Марсу и прекрасно функционирует – бесценна.
Член команды Марс Одиссей Фил Кристенсен сказал:
«Когда аппарат находится на орбите, и зарекомендовал себя в течение 20 лет, это буквально бесценный ресурс. Зачем отключать то, что уже есть, функционирует и делает отличную работу?».
Проблема, скорее всего, скрыта, как ни странно, в деньгах. Бюджет НАСА обычно достаточно устойчивый и если где-то необходимо выделить дополнительные деньги на новую миссию, значит, они должны быть откуда то изъяты. В этом случае, вероятно, пострадает миссия Марс Одиссей.
«Одиссея» - не единственная миссия на Марс, в которой запрашивается сокращение бюджета. В бюджете 2021 года также предлагается сократить средства марсохода Curiosity примерно на 25%, что является существенным ударом для храброго маленького марсохода. Кристенсен подозревает, что 10 миллионов долларов, выделенных из «Одиссеи», и 10 миллионов долларов из «Curiosity» будут использованы для миссии по возврату образцов с Красной Планеты. В то же время, бюджет программы «Миссия на Марс» на 2021 увеличился почти на 200 миллионов долларов, и прогнозируется дальнейшее увеличение финансирования в течение следующих пяти лет.
Вот что добавил Кристенсен:
«Нет смысла отказываться от Марс Одиссей. Миссия по возвращению образцов оценивается в несколько миллиардов долларов США и сокращение бюджета этой программы на 10 миллионов никак не скажется на ней».
Миссия по доставки образцов с Красной Планеты чрезвычайно важна и сам Кристенсен много лет выступал за неё, так как считает её крайне важной и поэтому полагает, что прекращение миссии Марс Одиссей далось для НАСА не так легко.
Трудный выбор
НАСА на протяжении всей своей истории не раз боролась с предлагаемыми сокращениями бюджета в прошлом. Только за последние несколько лет миссия SOFIA теряла свое финансирование, однако она продолжает летать.
Однако если Конгресс согласится на прекращении финансирования проекта Одиссей, процесс будет долгим и сложным. Комната управления полетами «Одиссеи» находится не в центре НАСА, а в офисе Локхид Мартин в Колорадо.
Космический корабль нельзя так просто выключить, ведь он вращается вокруг потенциально обитаемой планеты и может загрязнить планету. Как именно НАСА собирается прекратить миссию пока неизвестно, однако, по словам сотрудника агентства, который пожелал остаться неизвестным, НАСА отказывается признать предложенное сокращение бюджета и поэтому не делает никаких шагов в данном направлении.
В январе 2020 года агентства НАСА и Lockheed Martin отключили космический телескоп Spitzer, который вращался вокруг Солнца за Землей. Снятие с эксплуатации заняло примерно шесть месяцев координации между двумя организациями.
«Это не тривиальный процесс вывода из эксплуатации космического корабля», - сказал Кристенсен.
Так, чтобы закрыть миссию Марс Одиссей к октябрю 2020 году, когда предлагаемый бюджет на 2021 год вступит в силу, космическому аппарату, вероятно, придется начать программу вывода из эксплуатации примерно шестью месяцами ранее.
Одним из вариантов дальнейшего развития событий является продолжить эксплуатировать корабль в штатном режиме, надеясь, что бюджет финансирования будет увеличен. Однако в противном случае агентство в последнюю минуту может оказаться в затруднительном положении, так как придется ускорить процесс вывода из эксплуатации, что может вызвать совершенно новые проблемы.
Согласно анонимному источнику из НАСА, существует вероятность того, что космический аппарат сбросит топливо в какой-то момент между маем и октябрем. Кристенсен предположил, что это может стать шагом для предотвращения потенциальных взрывов в будущем, которые будут засорять марсианскую атмосферу тысячами осколков. Как только это произойдет, даже увеличенный бюджет миссии не спасет Одиссею. Без топлива космический корабль не сможет двигаться или передавать сигналы. Если положение аппарата не изменится, то он будет дрейфовать по орбите Красной Планеты в течение еще 30 лет.
Постоянное присутствие
В настоящее время Одиссея – это единственный аппарат на Марсе, оснащенный инфракрасным томографом. За последние 19 лет этот инструмент (THEMIS) создал невероятно детальный обзор планеты. Измерение температуры поверхности днем и ночью дает представление о погоде и геологии Красной Планеты, а также о вулканических процессах прошлого.
Космический корабль также на протяжении всей своей жизни наблюдал за погодой на Марсе.
«Если бы вы прилетели на Землю с другой планеты и наблюдали за ней в течение года, то у вас были бы одни представления о климате планеты. Однако если бы следили за Землей в течение 20 лет, то у вас бы были совершенно другие взгляды», - сказал Кристенсен.
Эти метеорологические сводки Марса могут иметь решающее значение даже для будущих миссий на Красную Планету. Так, например, в 2018 году весь Марс был поглощен глобальным пылевым штормом. Это же явление может поставить под угрозу будущие миссии.
Прекращение миссии может стать серьезным ударом и для будущих миссий на Марсе, поскольку космический корабль служит главным узлом связи для наземных аппаратов. У марсходов очень маленькие антенны, идеально подходящие для отправки данных на короткие расстояния, однако они не способны отправить сообщения на Землю. Вместо этого, они используют орбитальные спутники для ретрансляции сообщений. В настоящее время только четыре орбитальных корабля способны это сделать: Марс Одиссей, Разведывательный орбитальный аппарат НАСА (MRO), космический корабль НАСА MAVEN и европейский аппарат European Trace Gas Orbiter. Одиссея делает большую часть тяжелой работы.
MRO, которая считается наиболее вероятной заменой, имеет определенные проблемы с момента ее запуска в 2005 году. «Похоже, что в последнее время он переходил в безопасный режим намного чаще и дольше», - сказала Таня Харрисон. Она вспомнила период, когда космический корабль выходил из строя в течение четырех месяцев, что делало его не равнозначной заменой Одиссеи.
MAVEN в настоящее время сосредоточен на изучении верхних слоев атмосферы. Его орбита была недавно смещена, чтобы позволить ему взять на себя часть работы по коммуникации, но это ограничило ее научные наблюдения. Европейский космический корабль также может служить в качестве резерва, если агентство готово отказаться от сбора некоторых своих научных данных, чтобы у марсоходов Curiosity и Perseverance была возможность отправлять сообщения на Землю.
Закрытие миссии Марс Одиссей не только прекратит научную работу самого аппарата, но также сократит время, которое другие орбитальные аппараты могут потратить на изучение Марса.
Кристенсен по-прежнему с оптимизмом смотрит на шансы выживания Одиссеи и предложил несколько альтернативных моделей, которые могли бы поддержать космический корабль, даже если Конгресс действительно сократит его финансирование. «Я думаю, что есть творческие способы поддержать эту миссию», - сказал он.
«Эти вещи слишком бесценны, чтобы просто щелкнуть выключателем, когда в этом нет необходимости», - говорит Кристенсен.
Харрисон повторила это мнение:
«Эти миссии настолько сложны, и мы вкладываем в них столько усилий, что кажется ненужным отключать их с точки зрения бюджета, если они все еще работают», - сказала она.