В январе около 10 лет назад несколько осколков кометы прилетели на Землю внутри космического корабля. Образец звездной пыли поместили в капсулу корабля НАСА, который прибыл в штат Юта. С тех пор главный исследователь Дон Браунли (Университет Вашингтона) тщательно изучает эти образцы, чтобы узнать, что же кораблю удалось собрать после семи лет нахождения в космическом пространстве.
Даже несколько лет спустя удалось кое-что выяснить. В 2014 году команда Браунли объявила, что вероятные межзвездные следы были обнаружены в аэрогеле и алюминиевых детекторах частиц фольги. Другая же команда ученых на научной конференции в Хьюстоне предположила, что это межпланетная пыль также может содержаться в стекле.
"Мы постоянно изучаем новые вещества, используя лучшие методы", - сказал Браунли Discovery News. "Чем больше вы смотрите на предмет и рассматриваете его, тем больше вы можете узнать о нём."
Stardust собрал осколки комета Вильда-2 в 2004 году ещё до того, как часть корабля вернулась на Землю с образцами на борту. Космический корабль был пионером в коллекции всех образцов, ведь так много удалось собрать только с одного корабля (Япония, Хаябуса, в 2010 году). Хаябуса-2 (сейчас в космосе) и OSIRIS-REX от НАСА (еще не запущен) должны будут вместе доставить на Землю новые образцы в ближайшие годы.
Одним из самых больших сюрпризов миссии, как вспомнил Браунли, оказалась половина скалистого материала, найденного в комете. По своему составу он почти полностью состоял из белого каления. Это предполагает, что скальный материал образуются на очень маленьком расстоянии к солнцу, а затем транспортируется к области Плутона, где образуются льды. Ученым это было подсказкой в ответе на вопрос о причине образования Солнечной системы.
В глазах общественности недавно также было ещё одно событие. Европейский космический корабль Розетта достиг орбиты кометы 67P /Чурюмова-Герасименко после полета в течение года и совершил посадку на посадочный модуль (Филе), который работал в течение нескольких дней на поверхности кометы. Браунли сказал, что Фила не функционировал, как планировалось. Но анализы газа кометы 67P, проделанные Розеттой, являются "дополнением" к информации о твердых телах. Тем, что Stardust привез на Землю тогда давно.
"Розетта проделала сказочную миссию", - сказал Браунли. "Это поможет нам выяснить многое о строении и эволюции кометы. Но, к сожалению, это ничего не скажет нам о происхождении самой кометы ".
Кроме того, Браунли работает на критическими исследованиями для проведения обратной миссии к Энцеладу - гейзеру, бьющему на ледяной луне Сатурна, а также к другой комете, находящейся несколько дальше от предыдущей.
