Данные космического аппарата НАСА Кассини продемонстрировали гигантские пылевые бури в экваториальных областях Титана (спутник Сатурна). Это делает Титан третьим объектом в Солнечной системе (остальные – Земля и Марс), наделенным пылевыми бурями. Эти обзоры позволяют лучше изучить увлекательную и динамичную среду крупнейшего спутника Сатурна.
Титан – интригующий мир, который в чем-то напоминает Землю. Фактически, это единственная луна в системе, располагающая существенной атмосферой, и единственное небесное тело (кроме Земли), где присутствуют стабильные источники поверхностной жидкости. Но есть весомая разница: на Земле такие реки, озера и мора наполнены водой, а на Титане присутствует метан и этан.
Погода на Титане меняется от сезона к сезону. В период равноденствия (Солнце пересекает экваториальные облака Титана) могут формироваться сильные метановые бури. Кассини удалось наблюдать за такими штормами во время нескольких пролетов. Впервые три необычных экваториальных пятна заметили во время северного равноденствия 2009 года. Тогда ученые подумали, что это разновидность метановых облаков. Но глубокое изучение показало, что речь идет о чем-то другом.
Исследователи исключили, что формирования располагались на поверхности Титана в виде замороженных метановых дождей или ледяной лавы. Подобные поверхностные пятна располагали бы другой химической подписью и оставались в обзоре намного дольше. Конкретные черты задерживались всего на период от 11 часов до 5 недель. Моделирование также показало, что особенности должны быть атмосферными, но приближенными к поверхности, формируя тонкий слой мелких твердых органических частиц. Формирования располагались над дюнами лунного экватора, поэтому единственное объяснение – поднятые облака пыли.
Органическая пыль создается, когда органические молекулы (появляются из контакта солнечного света с метаном) вырастают до больших размеров и оседают на поверхности. Несмотря на то, что это первое наблюдение, ученые не считают, что перед нами нечто удивительное. Скорее всего, приземлившийся в 2005 году зонд Гюйгенс должен был поднять небольшое количество органической пыли. Но наблюдения Кассини охватывают большие масштабы, а значит скорость ветра должна быть крайне высокой.
Существование таких мощных ветров, создающих массивные пылевые бури, подразумевает, что в движение приводится также песок, а значит экваториальные дюны Титана остаются активными. Ветер способен транспортировать пыль на большие дистанции, способствуя глобальному циклу органической пыли на Титане.