В 1977 году стартовало два легендарных космических корабля миссии Вояджер. Именно им довелось первыми изучить планеты внешней Солнечной системы. Но удивляет то, что эти древние исследователи все еще продолжают работать, передавая данные при удаленности от Солнца в 18 млрд. км!
Естественно, с каждым годом корабли нуждаются все в большем количестве энергии. Инженерам приходится тщательно отслеживать температуру, поддерживать ориентацию, а также не допускать замерзания антенн, иначе аппараты не смогут повернуться к Земле и поддерживать связь.
В НАСА всячески пытаются продлить миссию Вояджеров. Но зачем стараться поддерживать жизнь в этих древних аппаратах и настолько ли ценны присылаемыми ими данные?
Итак, аппараты стартовали 42 года назад. Каждый из них функционирует на трех радиоизотопных термоэлектрических генераторах. Эти механизмы вырабатывают тепло благодаря естественному распаду радиоизотопов плутония-238, где тепло трансформируется в электроэнергию.
Со временем внутренняя эффективность снижается, и аппараты вырабатывают на 4 Вт меньше электроэнергии с каждым годом. Выходит, что сейчас генераторы создают на 40% меньше электроэнергии, чем в 1977 году.
Поэтому инженеры рассматривают различные варианты того, как сократить количество потребляемой энергии на обоих Вояджерах. Составляют также план по отключению дополнительных нагревателей приборов. Эти операции проведут в течение ближайших лет.
Главная сложность заключается в поддержке связи с Землей. Иногда нужно подключать двигатели, чтобы они придавали кораблю нужные импульсы для поворота антенн к нашей планете. Последняя такая проблема возникла в 2017 году, когда на Вояджер-1 пришлось активировать несколько двигателей.
Кроме того, включили еще один набор двигателей, который не функционировал 37 лет! Удивительно, но ученые смогли успешно провернуть операцию. На Вояджер-2 также заметили ухудшение в работе двигателей, поэтому решили запустить тот, что в последний раз использовался в 1989 году в момент пролета мимо Нептуна.
Чтобы сократить потребление энергии, приходится отказываться от некоторых функций космических кораблей. Недавно на Вояджер-2 отключили обогреватель для подсистемы космических лучей. Именно этот инструмент в ноябре 2018 года подтвердил тот факт, что корабль выбрался из гелиосферы.
Особое внимание в миссии уделяют именно кораблю Вояджер-2, так как у него целых 5 научных приборов все еще возвращают данные на Землю.
Почему миссия так важна? Дело в том, что это единственные космические корабли, которые не только вышли в межзвездное пространство, но и присылают совершенно уникальнейшие данные! Просто поражает, что приборы продолжают отлично функционировать спустя 42 года работы.
Именно Вояджеры позволяют понять природу энергии и космической радиации. А ведь эти сведения нужны, чтобы защитить астронавтов в космосе. Также аппараты показывают, как гелиосфера контактирует с ветром в пространстве между звездами. И все это притом, что корабль летит при температуре в -59°C, хотя Вояджеры тестировали лишь при -45°C.
Вояджер-2 также присылает данные по плазме и магнитным полям, позволяя исследовать разреженные облака материала в межзвездном пространстве.
Постепенно инженеры НАСА будут отказываться от менее приоритетных приборов, продлевая жизнь Вояджерам еще на несколько лет. Ученые надеются, что получится поддерживать связь хотя бы до 2025 года.
Но и это не конец для миссии. Неуправляемые космические корабли продолжат движение в космическом пространстве. Однажды они полностью выберутся за пределы Солнечной системы и окажутся возле других звезд.
И это действительно важно, ведь на борту находятся послания пришельцам – «Золотые пластинки», на которых собрана вся информация о нас, позволяющая найти Землю. Также на них записано приветствие от человечества на 55 языках (на русском: «Здравствуйте, приветствую вас!»).
Поэтому ученые поддерживают не только самые древние космические корабли, но и потенциальную связь с инопланетным разумом.