В январе 2019 года космический аппарат Новые Горизонты промчался мимо далекого транснептунового астероида Ultima Thule (2014 MU69). Объект изначально заинтересовал своей необычной формой, из-за чего его даже прозвали грязным снеговиком. В новом исследовании предложили сценарий формирования объекта.
Объект Ultima Thule выглядит так, будто состоит из двух отдельных объектов (блинов), соединенных небольшим «мостом». Анализ данных от миссии Новые Горизонты натолкнул исследователей на мысль о том, что в конкретном случае мы рассматриваем результат плавного слияния (будто аккуратная стыковка космических кораблей).
Скорее всего, два древних объекта находились в одном облаке ледяного материала еще в ранней Солнечной системе. Они вращались вокруг общего центра масс, пока не сблизились и не соприкоснулись, создав новое небесное тело.
Ultima Thule – небольшой объект, отдаленный от Земли на 6.5 млрд. км (на 1.6 млрд. км дальше, чем Плутон). В длину вытягивается на 35 км. Миссия Новые Горизонты успела отправить лишь 25% собранных данных, которые расшифруют к 2020 году. Поэтому конкретное исследование базируется на полученных 10% информации.
Ultima Thule называют «контактным бинарником». Представлен двумя лепестками (большим и малым), поэтому в обзоре напоминает «кровавого» и приплюснутого снеговика. Этот объект интригует формой и цветом. Стоит отметить, что это самое красное небесное тело, исследованное космическим кораблем, если не считать Марс. Но если Красная планета обязана цвету оксиду железа (ржавчина), то на Ultima Thule все дело в сложных органических молекулах – толинах.
Ученые все еще не могут понять, почему два соединенных лепестка представлены блинами, а не сферами. Возможно, все дело в быстрой скорости вращения (сейчас выполняет 1 оборот за 15.9 часов, но раньше это было намного быстрее). Алан Стерн считает, что причиной может быть и большая аэродинамическая эрозия.
На поверхности лепестков отмечают наличие углублений, объяснить которые пока не получается. Они кажутся одинакового размера, поэтому могут быть сформированы внутренними процессами. Пока не удалось обнаружить следов атмосферы, спутников или колец, но команда Новых Горизонтов продолжает изучать поступающие сведения.
На самом деле, форма позволяет указать и на древность Ultima Thule. Дело в том, что ударные скорости за пределами Нептуна сейчас составляют около 1080 км/ч. Если бы «лепестки» столкнулись относительно недавно, то удар оказался жестким и разрушительным. Но мы не видим разрушений, поэтому команда Стерна указывает на древнее формирование.
Более того, решили провести моделирование предполагаемого столкновения, и пришли к скорости в 8.9 км/ч. Подобные «мягкие» условия столкновения могли существовать вскоре после того, как появилось Солнце. Лепестки похожи по яркости и цвету, а значит объекты прибыли из одного облака газа и пыли.
Ученые радуются открытию, ведь перед нами первый подобный бинарный объект, который удалось рассмотреть вблизи с помощью космического корабля. Описанный сценарий формирования сейчас кажется наиболее вероятным (столкновение на малой скорости и мягкое слияние). Но подвести итоги можно будет лишь после анализа всех данных от миссии Новые Горизонты.