Всегда сложно определять размеры масштабных небесных формирований, особенно если находишься внутри и не можешь посмотреть со стороны. Но в последнем исследовании ученым удалось предоставить более точный радиус Млечного Пути.
По сути, исследователи сумели определить внешний край нашей родной галактики. Для этого решили изучить черту системы звезд, использовав японский 8.2-метровый оптический телескоп Субару.
Новые данные показывают, что наш максимальный галактический размер в радиусе достигает 520 000 световых лет. Это в 20 раз больше, чем дистанция от Солнечной системы к центру Млечного Пути (26000 световых лет).
Что находится на краю? Это древние звездные группы, чей возраст достигает 12 млрд. лет. Ученые давно мечтают изучить пространство, в котором обитают эти старые звезды, чтобы лучше понять принципы и историю рождения Млечного Пути.
Наша галактика располагает диском, а также окружающим его гало, в котором вмещается около миллиарда древних звезд и 150 шаровых скоплений. То есть, в гало находятся древние объекты, появившиеся на первой стадии формирования галактики. Это указывает на то, что изначально Млечный Путь был намного крупнее.
Определить размеры гало невероятно сложно, потому что мы находимся внутри галактики и вынуждены ориентироваться по удаленным объектам. Идеальными индикаторами считаются голубые горизонтальные ветви и переменные RR Лиры (пульсирующие переменные звезды). Ученые ищут их в первую очередь, так как их яркости хватает для определения удаленности от нас.
Но Млечный Путь настолько огромный, что телескопы (2.5-4-метровые) не способны зафиксировать следы гало на внешней границе. Поэтому решили воспользоваться цифровой камерой HSC 8.2-метрового телескопа Субару. Таким образом, удалось зафиксировать слабые следы гало на внешнем галактическом краю.
Данные камеры позволили определить пространственную плотность голубой горизонтальной ветви звезд. Важно понимать, что уровень этой плотности сокращается по мере удаления от центра Млечного Пути. За счет этого удалось уточнить резкую точку падения, которая составила дистанцию в 520 000 световых лет от галактического центра.
Исследователи не останавливаются в своих поисках. Важно продолжить изучать гало, чтобы разобраться в древнем процессе слияния галактик, создавших Млечный Путь. Этот процесс всегда отличается, но его детали позволят нам отмотать историю назад и представить полноценную историю нашей галактики.
Кстати, ученые сообщили, что расширенный компонент гало соседской галактики Андромеды в минимальном радиусе составляет 538 000 световых лет.