Ледяной спутник Юпитера Европа годами интересовал исследователей. Дело в том, что под лунной поверхностью скрывается океан, в котором можно найти микроскопическую жизнь. Но посадка космического корабля на луну может оказаться гораздо более сложной задачей, чем полагали. Некоторые называют такую миссию потенциально невозможной.
Представленная ниже цветная фотография поверхности Европы была добыта космическим кораблем Галилео в августе 2017 года. Кажется, что Европа покрыта слоями поперечного льда. Однако новое исследование от Института планетологии говорит о том, что поверхность может быть настолько пористой, что любой аппарат просто провалится.
Ученые сообщают, что на Европе много пыли. Это невероятно маленькие частицы, отдаленные друг от друга на большие дистанции. Такой материал менее плотный, чем свежевыпавший снег, поэтому легко провалится, если что-то на него упадет.
Эти выводы основываются на наблюдениях отражающих свойств частиц, покрывающих Европу. Отражающие свойства описывают количество света, отраженного от поверхности. Затем исследователи сравнили собранные данные с показателем отражательной способности порошка оксида алюминия – пыль с низкой плотностью.
В ходе сравнения обнаружили несколько сходств, указывающих на то, что замерзший океан спутника покрыт пылью, напоминающей по характеристикам порошок оксида алюминия. То есть, если космический корабль коснется поверхности, то окажется в смертельной ловушке.
Конечно, исследователи должны добыть больше доказательств, чтобы утвердить свою теорию. Дело в том, что раньше подобные опасения касались и нашей родной Луны, но они оказались ложными.
Сотрудник Института планетологии Роберт Нельсон говорит:
«Конечно, до посадки роботизированного космического корабля Луна-2 в 1959 году существовала обеспокоенность тем, что Луна может быть покрыта пылью с низкой плотностью. И тогда любой аппарат должен был провалиться. Но важно не забывать, что дистанционные наблюдения видимых длин волн объектов, вроде Европы, проводят зондирование самых внешних микрон поверхности».
В НАСА уже узнали о результатах нового исследования, но они не позволят отговорить себя от будущей миссий по исследованию Европы. Ожидается, что в 2023-2025 гг. может стартовать космический корабль Europa Clipper. Его цель – поближе изучить спутник и оценить, есть ли в замерзшем океане строительные блоки жизни.