Исследователи могут приблизительно вычислить, сколько времени уйдет на формирования новой звезды. Это временной отрезок, который нужен на разрушение материала в газовом облаке. Определяется массой и размером облака, а также гравитацией. Хотя все это еще теория, но она отвечает многим наблюдениям. Однако она не подходит для крупных систем со звездными скоплениями и звездами большой массы. Вместо стремительного коллапса, процесс может блокироваться из-за давления, турбулентности и прочей активности.
Астроном Кара Баттерсби с коллегами исследовала образование, раннюю эволюцию и продолжительность жизни областей с высокими массами на ранних эволюционных фазах в плотных молекулярных участках. В подобных скоплениях плотность газа может достигать 10 млн. молекул на см3 (в десятки тысяч раз больше, чем в газовых облаках). Связанная с газом пыль блокирует внешний звездный свет, из-за чего материал остывает и поднимается всего на несколько десятков градусов выше отметки абсолютного нуля.
Скопления идентифицируют при помощи субмиллиметровых телескопов. Затем изображение обрабатывается через автоматизированные алгоритмы, чтобы определить характеристику. Но недостаток в том, что даже очень спокойные скопления могут вмещать небольшие активные участки, которые не замечаются подобными телескопами, охватывающими регион в масштабном плане.
Вместо этого, ученые решили исследовать каждый пиксель изображений и сравнить с данными в инфракрасном диапазоне. Они отображают более горячий материал, а также отмечают небольшие участки. Инфракрасный сигнал говорит об активности звездообразования, а также характеризует температуру пыли.
За временные рамки были взяты источники, которые называют метанольными мазерами – около 35000 лет. Дальше идет подсчет. Ученые выяснили, что скопления без встроенных звезд длятся 0.2-1.7 миллионов лет, а со звездами – половину времени. Результаты также говорят о том, что большая часть газов с высокой плотностью находятся в скоплениях, лишенных массивных звезд.