Туманную пару заметили в Малом Магеллановом облаке, действующем как капсула времени от более ранней космической эпохи.
Млечный путь – самая большая галактика «на районе», но это не значит, что она одинокая. Благодаря своему мощному гравитационному влиянию она сцепилась с несколькими меньшими галактиками в процессе эволюции 13 миллиардов лет назад, которые остаются на ее орбите и по сей день. В конце концов, эти «спутники» напоминают галактическое чудище, но космическому телескопу Хаббл удалось увеличить центр одного из них и получить красочные снимки туманности во время праздничного сезона.
Это две перекрывающиеся туманности внутри Малого Магелланова Облака (ММО) – карликовой галактики, расположенной в чуть меньше 200000 световых лет от Земли. Астрономы часто изучают ММО (и его старшего брата – Большое Магелланово Облако), так как его легко можно рассмотреть в южном полушарии. Поскольку они очень близки, такие обсерватории, как Хаббл могут изучать звезды и туманности внутри них. В этом случае продемонстрирована туманная пара NGC 248.
Первоначально обнаруженная английским астрономом Джоном Гершелем в 1834 году, NGC 248 – два водородных облака, светящихся под действием тепла, исходящего из звезд, которые они содержат. Хотя этот красивый праздничный снимок был не единственной целью наблюдения. В рамках проекта по исследованию эволюции пыли и газа Малого Магелланова Облака (SMIDGE) ученые хотели понять, почему другие галактики за пределами Млечного Пути настолько истощены в пыли, в то время как у Млечного пути с этим проблем не возникает.
В ММО содержится 10-20% количества пыли нашей галактики и SMIDGE пытается выяснить, почему в ней так мало тяжелых элементов, необходимых для формирования обилия пыли. Это как, если бы эта маленькая галактика-спутник была остатком нашей древней вселенной, еще до того, как распределились тяжелые элементы, которые заполнили такие крупные объекты как Млечный Путь. Таким образом, есть надежда, что мы получим еще больше подсказок о том, как сформировалась наша галактика и почему она отличается от этих древних карликовых объектов».
«Это важно для понимания нашей истории», – говорит главный исследователь Карин Сэндстром из Университета Калифорнии в Сан-Диего. – «Пыль – это необходимая составляющая принципа работы галактики и формирования звезд».