Звездные скопления напоминают масштабные семьи с тысячами звездных братьев и сестер. Эти объекты обладают единым происхождением – общее облако пыли и газа, а также связаны гравитацией. Ученые считают, что примерно 4.6 млрд. лет назад наше Солнце появилось в звездном скоплении, которое быстро рассеялось.
При изучении юных звездных скоплений исследователи надеются получить больше данных о том, как появляются звезды. На отдаленности в 5200 световых лет проживает NGC 6231 – идеальная лаборатория для изучения звездного скопления на критической стадии эволюции (не так давно остановился процесс звездного рождения).
В 1654 году скопление открыл Джованни Баттиста Годиерна. Современные наблюдатели смогут отыскать его юго-западнее от хвоста Скорпиона. Радиолокационная обсерватория Чандра НАСА занималась поиском молодых звезд солнечного типа в NGC 6231. Юные объекты выделяются в обзоре, так как наделены мощной магнитной активностью, нагревающей их внешний атмосферный слой до десятков миллионов градусов Цельсия, что приводит к высвобождению рентгеновских лучей.
На изображении Чандры продемонстрирован крупный план внутренней области скопления. Обсерватория способна выявить ряд рентгеновских лучей, разделенных на три линии для создания этого снимка. Данные объединили с ИК-телескопом VISTA.
Анализ показывает, что в NGC 6231 насчитывается 5.7-7.5 тысяч юных звезд, что примерно вдвое больше, чем в скоплении Ориона. Также звезды в NGC 6231 намного старше (3.2 млн. лет), чем у Ориона (2.5 млн. лет). Но NGC 6231 намного крупнее, поэтому плотность ниже в 30 раз.
Исследования Чандра позволили ученым создать образец, по которому можно изучать эволюцию скопления. Они формируются из десятков областей звездного формирования, но NGC 6231 добавляет ключевую часть головоломки, ведь демонстрирует то, как скопление выглядит после окончания формирования. Ученые точно не знают, что произойдет дальше: останутся ли звезды вместе под действием силы тяжести или разлетятся. Это покажут последующие исследования.