Спутник Юпитера Европа считается одним из наиболее перспективных объектов для поиска внеземной жизни на территории Солнечной системы. Поверхность этого небесного тела представлена толстой ледяной корой. Но ученые убеждены, что ниже скрывается масштабный океан, в котором могут находиться примитивные формы жизни. И вскоре мы можем подтвердить или опровергнуть эту идею.
Европа по размерам уступает нашей Луне, но ценна тем, что располагает разреженной кислородной атмосферой и потенциальным океаном. Полагают, что водный слой простирается на 100 км в толщину, где 10-30 км отведено под ледяную кору, а все остальное – жидкий соленый океан. Интригует и то, что объем этой воды может вдвое превосходить то количество, которым располагает мировой земной океан!
Естественно, это важный фактор, ведь жизнь нуждается в воде. И шансы повышаются, если на глубине есть гидротермальные источники, создающие условия для жизни. Но как понять, что находится под ледяным слоем? Мы ведь не можем отправить туда аппараты и пробурить хотя бы 10 км вглубь.
В принципе, нам не потребуется делать ничего подобного. Долгое время исследователи подозревали, что на Европе есть «гейзеры», которые выбрасывают струи на поверхность. И в недавнем исследовании удалось подтвердить нечто подобное. Так, космический телескоп Хаббл получил косвенные доказательства наличия струй, что подтверждает реальность существования соленого жидкого океана.
Конечно, саму жидкую воду обнаружить пока не удалось. Но мы можем говорить о наличии пара. Ученые воспользовались мощностью Обсерватории Кека и в течение 17 ночей (с февраля 2016 по май 2017 года) наблюдали за Европой. 26 апреля удалось зафиксировать мощный сигнал водяного пара в ИК-обзоре.
Удалось подсчитать, что при этой струе на поверхность в виде пара могло выброситься 2300 тонн воды, что хватит для наполнения олимпийского бассейна. Полагают, что источником выступает гейзер или резервуар из растаявшего льда, а вода в виде пара поступает из глубин океана. И это не первые намеки, ведь еще в 1997 году зонд НАСА Галилео зафиксировал рост плотности ионизированного газа во время пролета над спутником.
Теперь ученые думают, что струи на Европе возникают спонтанно и без четкой системы. А вот на Энцеладе (спутник Сатурна) есть 100 мощных гейзеров, которые функционируют постоянно.
Разумеется, струи Европы представляют огромный интерес для астробиологов. Анализ этого пара позволит не только зафиксировать потенциальные инопланетные микроорганизмы, но и состав океана. А это очень важно, ведь слишком низкая температура воды не позволит жизни развиваться, а чрезмерная соленость ограничивает жизненные виды, которые могут приспособиться к таким условиям.
Как мы уже писали выше, ученым не придется бурить лед, чтобы пробиться к океану. В 2020-х гг. планируют запустить миссию НАСА Europa Clipper. Спутник должен в течение 3.5 лет исследований выполнить 45 облетов вокруг Европы на высоте от 2700 до 25 км.
Если ученые сконцентрируются на струях, то могут установить специальные приборы, которые будут улавливать пар и анализировать его на месте. То есть, зонду нужно будет просто пролететь сквозь струю и собрать материал. Выходит, что можно будет получить важные сведения о потенциальном океане и жизни с воздуха.
Разумеется, все это будет возможным, если в НАСА выделят деньги на миссию и сделают вопрос изучения подповерхностного океана Европы приоритетным. Посмотрим, как поступит руководство космического агентства, ведь у них в ближайшие годы запланирована высадка на Луну и первый полет к Марсу.