Валентина Терешкова – хорошо знакомое имя для всех. Она стала первой женщиной, отправившись в космос в качестве пилота космического корабля Восток-6 16 июня 1963 года. Но она была не единственной женщиной, которую Советский Союз готовил к полетам в космос. Всего было пять женщин, которые боролись за место, но, в конце концов, выбрали именно Терешкову.
Запуск женщины космонавта космос имел и политический характер. После запуска первого спутника и отправки первого человека на орбиту, Советский Союз вырвался вперед в космической гонке. Но отправив первую женщину космонавта в космос, Советы стали бы однозначно лидерами в этой сфере. Идея была одобрена в конце 1961 года Центральным Комитетом Коммунистической партии.
Отбор кандидатов осуществлялась таким же образом, как и в случае с мужчинами. Чиновники выбирали подходящих женщин из числа военных, акробаток, тех, кто занимался спортивным пилотированием, парапланеристов и даже тех, кто был знаком с прыжками с парашютов (что было особенно актуально, так как Советские космические корабли Восток спускались на Землю с помощью парашютов). Существовали также практические соображения насчет размера космического аппарата. Женщины-кандидаты должны были поместиться внутри тесной кабины. Например, Юрий Гагарин – первый человек, побывавший в космосе, был всего в пять футов и два дюйма. А первый американский астронавт – Алан Шепард имел рост пять футов одиннадцать дюймов.
Пятьдесят восемь анкет с претендентами, в конце концов, прибыли к Николаю Каманину, руководителю подготовки в космическом центре, в середине января 1962 года. Он был несколько удивлен подбором кандидатов, но также знал, что высокая степень автоматизации внутри космического корабля Восток способна облегчить нагрузку на пилота. Каманин сузил число женщин-кандидатов до 23, а затем исключил еще 5 после того, как они не смогли пройти медицинское обследование.
Остальные 18 женщин были разделены на две группы по девять кандидатов и подверглись многочисленным беседам и медицинским осмотрам. Одиннадцать женщин не прошли эту стадию и только пять, в конечном счете, были отобраны, чтобы начать обучение космического полета. Это были: Татьяна Кузнецова, Валентина Пономарева, Ирина Соловьева, Валентина Терешкова и Жанна Юркина. Кузнецова выбыла в процессе обучения, оставив только четырех кандидатов, борющихся занять место пилота Восток-6, который, наряду с Востоком-5, должны были создать тандем космических аппаратов.
Женщин ждал холодный прием от их коллег мужчин по прибытию в космический учебный центр. Многие из мужчин были убеждены, что женщины не должны быть допущены к управлению самолета, что уж говорить о космических аппаратах. Они также были убеждены, что жизнь потенциальной матери не должна быть поставлена под угрозу.
Но мужчины космонавты потихоньку начали менять свое отношение к женщинам космонавтам, когда последние стали проходить обучение. Женщины продемонстрировали эквивалентную способность к работе, что и мужчины, заработав, таким образом, их уважение, поскольку они с достоинством прошли через испытания в центрифуге и барокамере. А в некоторых случаях были лучше мужчин, например Терешкова, после длительной изоляции вышла в лучшем расположении духа, чем ее коллеги-мужчины.
Можно безошибочно предполагать, что некоторые мужчины видели в кандидатках привлекательных женщин. Как более опытные космонавты, они всегда могли дать совет женщинам в особо сложных испытаниях. Так космонавт Андриян Николаев, пилот Восток-3, часто встречался с Терешковой, когда та проходила обучение в районе испытаний. В конечном счет они поженились и их дочь, Елена Андриановна Николаева- Терешкова стала первым человеком, родившимся от двух космонавтов.
В то время, как женщины проходили подготовку, соревнуясь между собой за желанное место на борту корабля «Восток-6», советская космическая программа претерпевала изменения. Космический корабль «Восток» работал на пределе своих технических возможностей и практически изжил себя. Главный конструктор Сергей Королев торопил запуск нового корабля «Союз», который умел идти на сближение и стыковаться и в конечном итоге смог бы облететь вокруг Луны, но программа сильно отставала от графика.
Между декабрем 1962 г. и июлем 1963 г. Королев предложил план по увеличению полезной функциональности и эффективности «Востока». Он делал ставку на несколько научно-исследовательских миссий, участниками которых должны были стать собаки и люди. Королев настаивал на увеличении длительности орбитального полета до 11 дней с параллельным увеличением высоты орбиты космического корабля почти до 1200 км. Такие условия более точно сымитировали бы нагрузки, возникающие во время полета на Луну.
Коме того, эти миссии должны были послужить тренировочным полигоном для достижения более смелых целей — таких, как выход человека в открытый космос. Планировалось, что первым живым существом, покинувшим безопасный и уютный космический корабль во время нахождения оного на орбите, станет собака, а во время более поздних полетов это достижение повторит человек. Для осуществления таких целей требовалось внести изменения в конструкцию космического корабля, в том числе произвести усовершенствования системы приземления, основанной на использовании парашюта, а также предусмотреть техническую возможность выхода астронавта в открытый космос.
В мае 1963 г. Каманин собрал всех женщин-космонавтов и объявил, что пилотом «Востока-6» станет Валентина Терешкова. Она обладала высокой квалификацией и завидным послужным списком, поэтому выбор был очевидным. Каманин пообещал, что остальные женщины полетят в космос в составе последующих миссий, в частности, более длительных полетов «Востока». «Восток-7» должен был стать длительным 30-дневным полетом животного, «Восток-8» — 8-дневным полетом с человеком на борту, а «Восток-9/10» — 10-дневным групповым полетом двух кораблей.
К тому времени, как Терешкову назначили пилотом корабля, стало очевидным, что перечисленные миссии никогда не стартуют. По разным данным, либо Королев, либо сам Никита Сергеевич Хрущев настаивал на как можно скорейшем создании космического корабля, который смог бы стать достойным конкурентом американскому «Gemini». Более длительные полеты «Востока» были отменены, а на базе самого корабля был создан аппарат «Восход», который мог взять на борт троих космонавтов и позволял им выйти в открытый космос. Женщины-космонавты как класс не вписывались в планы по полетам «Востока» и «Союза». Вторую женщину-космонавта мир увидел лишь 19 лет спустя.