Растущая проблема космического мусора может иметь и обратную сторону. Что если мы можем перерабатывать мусор в компоненты для миссии на Красную планету?
Почти 60 лет освоения космоса принесли нам печальное наследие – цепь орбитального мусора, окружающий Землю. Одни части маленькие как капля краски, в то время как другие представляют собою останки мертвых спутников, с давно опустевшими топливными баками.
По оценкам НАСА там насчитывается более полумиллиона фрагментов, которые иногда создают угрозы для Международной космической станции (МКС) или спутников. Столкновения уже случались раньше и весьма вероятно, что это может повториться.
Хотя космический мусор – это хорошо известная проблема, идеи для борьбы с ней всегда сводятся в другую проблему – экономическая помощь. Вот почему Том Муркусик, генеральный директор компании космического запуска Firefly Space Systems, предлагает переработать некоторые из «мертвых» космических спутников и использовать их для полета на Марс.
Понимая, что гайки, болты и электроника – это вещи, в которых будет нуждаться марсианская колония, Маркусик предлагает, чтобы космический аппарат отбуксировал нерабочие спутники с орбиты Земли. А чтобы снизить расходы на топливо, можно использовать солнечные электрические самоходные буксиры. Они оставили бы их возле Фобоса, луны Марса, где люди смогли бы разобрать и использовать сырье. По его оценкам, в космосе существует несколько сотен нерабочих спутников, пригодных для повторного использования. Так как эти компоненты космического мусора уже находятся в космосе, нет необходимости в затратах, связанных с запуском материалов с земной поверхности.
«Их можно собрать и переоборудовать в что-то наподобие аппаратных средств, таких как Pathfinder (неподвижная марсианская станция), в которых будут нуждаться люди на Марсе», – сказал Маркусик. Он сравнивает это с разбрасыванием ведра с конструктором Lego и его повторной сборкой. Он также добавляет, что задача повторной сборки из существующих диаграмм может даже стать соревнованием для колледжей или другим мероприятием для усиления внимания к процессу.
Вопрос лишь в том, кто будет платить за такую схему. Многие компании выявили желание работать с космическим мусором. Но там, где нет никакой юрисдикции и непосредственной угрозы, всегда есть проблема с поиском средств.
«Проблема космического мусора напоминает историю с глобальным потеплением. Очень трудно побудить правительство финансировать подобное мероприятие», – сказал Джейсон Форшоу, научный сотрудник Университета Суррея, который находится на миссии Соединенного Королевства RemoveDEBRIS. В следующем году с МКС ожидается запуск, который смог бы проверить работу гарпунов, сетей и парусов в процессе вывоза космического мусора.
«Мы пытаемся поднять осведомленность того, что космос – это часть окружающей среды Земли. Это пространство также нуждается в очистке. И чем дольше мы тянем с этим решением, тем хуже будет», – сказал Форшоу в электронном письме, предположив, что, возможно, межправительственная организация сможет взять на себя ответственность. Он сказал, что среди 7000 тонн космического хлама есть много ценных приобретений для разных технологий.
Маркусик уверен, что правительственные организации заинтересуются в оплате очистки мусора, если найдется хорошая причина. Но прежде чем отправиться на Марс, ему нужно собрать средства для ракеты, которая позволит его компании выйти на рынок запуска. Ракета Firefly Alpha собирается запускать легкие спутники (менее 1000 кг) в космос и некоторые спутники CubeSats, потенциально движущиеся в одном направлении, чтобы получить больше дохода.
Его проект оценивается в 100 млн. долл., и пока он получил около трети суммы от венчурных инвесторов. Новое поступление в 25 млн. долл. задержалось, так как некоторые из сторон выбили в последнюю минуту.
«Я веду дела очень быстро, поэтому цена ошибки очень высока. Чтобы сделать перерыв, бросьте песок в механизм», – сказал Маркусик, добавив, что должен был уволить половину своего персонала при поиске других партнеров.
В пользу Маркусика говорит то, что большинство спутников имеют стандартные детали, которыми они когда-то крепились к ракете. Это означает, что даже если спутники не разрабатывались для транспортировки на Марс, до тех пор, пока буксировочный транспорт использует стандартное крепление, их можно доставить к месту. Этими стандартными приложениями собирается воспользоваться DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency – Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам) – передовой исследовательский филиал Министерства обороны США.
Новая роботизированная программа по обслуживанию геостационарных спутников (RSGS) DARPA, которые могли бы летать уже в 2021 году, предлагает 4 способа для обслуживания нерабочих спутников. Можно состыковаться и сделать ультра тщательный осмотр, оттолкнуть спутники на другую орбиту, отремонтировать или даже присоединить новые датчики на спутник, чтобы оживить его.
Сейчас DARPA ищет коммерческого партнера, чтобы помочь с целевыми спутниками на геостационарной орбите, которые включают в себя 50-60 правительственных спутников США. Об этом сообщил руководитель программы DARPA для RSGS Гордон Рослер. После запуска RSGS «у нас будет 6 или 9 месяцев, чтобы арендовать или одолжить спутник у коммерческого оператора или правительства. Мы будем делать все более и более сложные операции, чтобы не только проверить все наше программное обеспечение и компоненты, но и подтвердить квалификацию команды».
RSGS принял часть спутниковой программы Феникс, которая больше не занимается обслуживанием, но фокусируется на других технологиях. Примером может послужить полезная орбитальная система доставки. Это съемный полезный груз, которые может ехать с геостационарным спутником ракеты, а затем стартует самостоятельно. Тестирование Феникса продолжится в космосе в 2017 году.