В январе 2014 года «Оппортьюнити» (марсоход космического агентства НАСА) обнаружил на поверхности Красной планеты странный камень, внешним видом напоминающий пончик с джемом и, к тому же, крайне внезапно появившийся в поле зрения ровера. Дальнейшие исследования показали, что камень попросту вылетел из-под колес марсохода, отколовшись от булыжника, по которому тот проезжал. После того, как тайна была разгадана, агентство заявило, что «Оппортьюнити» оставит место, где был обнаружен камень-пончик и двинется в гору к участку известному как откос МакКлюр-Беверлин.
Откос получил свое имя в честь двух храбрецов, сохранивших космический аппарат «Маринер-6» — это были техники базы ВВС США на мысе Канаверал Билл МакКлюр и Джек Беверлин.
Программа «Маринер» была одной из первых попыток НАСА изучить Внутреннюю Солнечную Систему (к ней относятся Солнце и четыре планеты земной группы: Меркурий, Венера, Земля и Марс). Программа стартовала в 1960 г.; в ее рамках планировалось провести ряд мелкомасштабных миссий с использованием новейших на то время ракет-носителей семейства «Атлас». Все миссии подпадали под руководство Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) и должны были стартовать на протяжении короткого промежутка времени. Планировалось, что помимо исполнения программы «Маринер», эта серия полетов поможет Лаборатории JPL развить Сеть дальней космической связи НАСА (DSN) в преддверии более продолжительных миссии в отдаленные участки космоса.
У всех космических аппаратов, задействованных в программе «Маринер», были некоторые общие черты. Все они были оборудованы солнечными батареями и параболическими антеннами, которые во время полета были направлены в сторону Солнца и Земли соответственно. Наряду с этим оснащение включало обширный арсенал научных приборов и камер. «Маринер-6», к примеру, имел на борту две телевизионные камеры, инфракрасный и ультрафиолетовый спектрометры, инфракрасный радиометр, приборы для эксперимента по радиозатмению в S-диапазоне и оснащение для проведения исследования в области небесной механики.
У «Маринера-6» был брат-близнец «Маринер-7», и вместе эти космические аппараты совершили первую двойную миссию НАСА к красной планете. Пролетев над экваториальной зоной и южным полюсом, они собрали информацию о характере атмосферы и поверхности планеты. На Землю было передано более 200 фотографий, а общий объем транслируемых данных составил свыше 800 мегабит. Среди снимков было много крупноплановых, что позволило ученым составить карту приблизительно 20% поверхности планеты.
Обе миссии оказались для НАСА чрезвычайно удачными, однако стоит отметить, что во время запуска аппарата «Маринер-6» возникли довольно серьезные неполадки.
В десятых числах февраля 1969 г. «Маринер-6» практически полностью был готов к старту. Ракета «Атлас», с которой он был спарен, уже стояла на стартовой платформе на космодроме НАСА на мысе Канаверал в полной предстартовой готовности. Однако всего за 10 дней до планируемого запуска в результате электрической неисправности один из главных клапанов в нижней ступени «Атлас» потерял герметичность.
Вероятно, обывателю ракеты семейства «Атлас» наиболее известны как носители, стартовавшие орбитальные миссии программы «Меркурий» — начиная с 1962 г. и орбитального полета «Меркурий-Атлас-6», пилотируемого Джоном Гленном. Алюминиевая обшивка этой ракеты настолько тонкая, что во время пребывания носителя на стартовой площадке ее держат под повышенным давлением, поскольку иначе она может не выдержать веса полезной нагрузки.
В случае с «Маринер-6», когда клапан открылся и давление в бустере начало снижаться, 12-ступенчатая ракета начала деформироваться. Билл МакКлюр и Джек Беверлин были среди членов наземной бригады, бросившихся устранять последствия инцидента. Ракета нависала дамокловым мечом над их головами, грозя упасть в любой момент, но техники храбро бросились к приборам, чтобы привести к норме давление в нагнетающей установке. Это была чрезвычайно опасная операция, они оба подвергли свою жизнь риску.
МакКлюр и Беверлин сумели остановить утечку газа из ракеты, стабилизировать ее состояние и предотвратить дальнейшую деформацию и неизбежное падение. Ракета получила некоторые повреждения, но аппарат «Маринер-6» благодаря стараниям этих двух сотрудников удалось извлечь в целости и сохранности. Он был спарен с другой ракетой «Атлас» и стартовал по графику, 25 февраля 1969 г., с пускового комплекса 36В.
МакКлюр и Беверлин за свои заслуги в сохранении миссии были награждены медалями НАСА «За исключительную отвагу». Кроме того, имена храбрецов были увековечены на карте Марса — именно в их честь был назван откос, куда сейчас направляется ровер «Оппортьюнити».