Ученые не могут получить прямые изображения экзопланет, так как они замаскированы высокой световой интенсивностью своих звезд. Но астрономы из UNIGE предлагают искать молекулы, присутствующие в атмосфере мира, чтобы сделать его видимым при условии, что те же молекулы отсутствуют в звезде. Команде удалось создать устройство, которое чувствительно к конкретным молекулам, делая звезду-хозяина невидимой и позволяя наблюдать за планетой.
До сих пор удалось различить всего несколько экзопланет, расположенных далеко от родной звезды, по изображениям. Этому способствовал и прибор SPHERE на Очень Большом Телескопе (Чили). Сосредотачивая внимание на молекулах, присутствующих только на изученной экзопланете и отсутствующих на звезде, техника эффективно стирала звезды, оставив лишь мир в наблюдении.
Чтобы проверить новую технологию, ученые воспользовались архивными снимками от прибора SINFONI, сосредоточенных на звезде Бета Живописца. Известно, что рядом вращается планета-гигант. Каждый пиксель изображения вмещает спектр света. Затем астрономы сравнили спектр в пикселе со спектром, соответствующим данной молекуле (например, водяному пару), чтобы увидеть, присутствует ли корреляция. Если она есть, то молекула существует в атмосфере.
Применив этот метод к Бета Живописцу b, планета стала заметной при поиске воды (H2O) или окиси углерода (CO). Но в момент поиска метана (CH4) и аммиака (NH3) мир остался невидимым. Звезда оставалась скрытой во всех 4 ситуациях. Она невероятно горячая, а при высоких температурах эти молекулы разрушаются. Так что техника позволяет не только найти элементы на поверхности планеты, но и определить установленную там температуру.
Новый метод пока только развивается. Но с его помощью можно будет изменить восприятие планет и их атмосферы. Его можно будет использовать на приборах, вроде ERIS Очень Большого Телескопа или HARMONI на Экстремально большом телескопе, который планируют открыть в 2025 году.