Компания Catalina Sky Survey заметила этот объект, движущийся на звездном фоне, прежде чем сообразила, что это приближающийся мини-спутник.
Астрономы из Catalina Sky Survey в Аризоне впервые обнаружили объект еще в феврале как вспышку света, летящую в космосе.
Прямо сейчас он не на орбите Земли, но он рядом с ней. И в 2020 году он выйдет на орбиту Земли на некоторое небольшое время, прежде чем снова отправиться, чтобы облететь Солнце.
Первоначальное предположение заключалось в том, что эта загадочная точка была астероидом. Объект, названный Лабораторией реактивного движения 2020 SO2, по всей видимости, был временно захвачен земной гравитацией. Земля уже фиксировала такие «минимумы», и за последние годы ученые замечали их пару раз. Это естественная часть движения нашей планеты в космосе.
Но некоторые наблюдатели теперь говорят, что этот мини-спутник в конце концов может быть неестественным. Они думают, что люди построили его еще в 1960-х годах.
По этому поводу возникли некоторые разногласия, которые проявились на доске объявлений в астрономии, известной как Список рассылки малых планет (MPML), онлайн-сообществе, которое часто посещают профессионалы и любители.
Проблема в том, что 2020 SO2 находится на орбите вокруг Солнца, которая близко соответствует орбите Земли. Такие объекты иногда падают под земную гравитацию и в конечном итоге некоторое время вращаются по орбите. Есть множество природных астероидов, которые ведут себя подобным образом, и есть даже части ракет, которые люди запускали в космос и у них похожие орбиты.
Анализируя текущие движения SO2 в 2020 году и экстраполируя их назад во времени с помощью компьютерного моделирования, наблюдатели пришли к выводу, что последний раз этот объект совершал оборот вокруг Земли в 1966 или 1967 годах. Это могло означать, что в 1966 или 1967 годах он был запущен на орбиту, и теперь в 2020 году SO2 естественным образом приблизился к Земле.
Первоначально Сэм Дин, астроном-любитель из Калифорнии, сообщил, что ни один из запусков 1966 или 1967 года не соответствует поведению SO2 2020 года, а это означает, что любопытный объект, вероятно, был естественным. Затем Пол Чодас, директор Центра изучения околоземных объектов NASA, сказал CNN, что это, скорее всего, ракета из Surveyor 2, беспилотного космического корабля NASA, запущенного 20 сентября 1966 года. По его словам, орбита объекта настолько похожа на земную, и, вероятно, он пришел с Земли. Другие участники MPML согласны.
Другой астроном-любитель, Тони Данн, создал симуляцию траектории объекта, которая приведет его очень близко к Земле в декабре и еще раз в феврале.
Возможно, что по мере приближения SO2 2020 года более подробные наблюдения решат этот вопрос. Но в то же время нам остается только гадать, является ли приближающийся мини-спутник Земли давно потерянной вещью с этой планеты или космической скалой, упавшей для краткого визита.