Что объединяло Стивена Хокинга, Марка Цукерберга и российского миллиардера Юрия Мильнера? Эта троица мечтала найти пришельцев в системе Альфа Центавра. Поэтому создали проект Breakthrough Starshot, главная цель которого – отправить стаю наноспутников на удаленность в 4.37 световых года. Их нужно достаточно разогнать, чтобы добрались к соседней системе за 20 лет и исследовали потенциально обитаемые миры.
Такие сложные проекты сталкиваются с множеством препятствий, одним из которых служит торможение. Можно отправить космический корабль с пятой частью скорости света. Однако если не тормозить их у цели, то получите всего лишь размытые фотографии. Поэтому без торможения не обойтись, особенно в межзвездной миссии.
Недавно исследователи из Института Макса Планка (Мюнхен) сообщили, что нашли решение. В новом исследовании они описали, как использовать излучение и гравитацию звезд системы Альфа Центавра, чтобы замедлить наноспутники и собрать качественные данные. Это бы позволило даже расширить исследование, сместив спутники к Проксима Центавра b – ближайший потенциально обитаемый мир.
Нынешний дизайн проекта основывается на использовании парусов для полета. Зонд запустят в космос с помощью мощных лазеров, которые двигают парус, используя фотоны. Если технология сработает, то космические корабли не будут нуждаться в двигателях и смогут разогнаться до 37359 миль в секунду.
В новом исследовании ученые призывают заменить лазерную матрицу на «фотонный» парус, который приводится в движение с помощью солнечного излучения, а затем складывается на максимальной скорости. Правда срок прибытия изменится с 20 до 95 лет, но это позволит замедлиться в момент прилета к звездной системе.
Когда зонды доберутся к Альфа Центавра, то можно будет использовать звездную гравитацию, чтобы вылететь из системы и продолжить сбор данных. Фактически зонды смогут перемещаться по всем звездам системы Альфа Центавра и наведаться к интересующей нас экзопланете. На все это ушло бы чуть меньше 150 лет.
Стоит ли миссия такого долгого ожидания? Все зависит от цели. Если мы просто хотим доказать реальность межзвездных полетов, то можно оставить все на теперешнем этапе. Если же речь идет об исследованиях и поиске жизни на других планетах, то технология торможения позволит получить качественные данные. Мы сможем добыть много полезной информации, но расшифруют ее уже наши внуки.