Не смотря на то, что ученым доподлинно известно о существовании более 2000 экзопланет за пределами нашей Солнечной системы, информации об их составе, климате и пригодности для жизни крайне мало.
Для исследования отдаленных миров астрономы разрабатывают целое новое поколение массивных телескопов, таких как космический телескоп Джеймса Уэбба, запуск которого запланирован на 2018 год. Но строительство массивных обсерваторий – не единственное направление развития планетологии. Молодая команда европейских ученых заявляет, что для наблюдения за экзопланетами можно обойтись и значительно меньшими телескопами.
Запуск на низкую околоземную орбиту разработанного командой спутника Twinkle обойдется всего в 79 миллионов долларов. Находясь на орбите Земли, спутник будет изучать инфракрасное (тепловое) излучение, по крайней мере, ста близлежащих экзопланет на расстоянии нескольких сотен световых лет от Земли. По словам ученых, для таких целей хватит даже сравнительно небольшого зеркала 50 см в диаметре. Для сравнения, аналогичное зеркало на борту Хаббла имеет диаметр 2,4 метра.
«Мы обнаружили целую нишу в исследовании космоса, в которой можно обойтись значительно менее затратными технологиями», - говорит Джованна Тинетти, астрофизик из Университетского колледжа Лондона. Большинство наблюдаемых планет имеют большую температуру поверхности и находятся в относительной близости к Земле. Благодаря этому свет, излучаемый отдаленными мирами в инфракрасном спектре, достаточно сильный, чтобы при его исследовании астрономы могли с уверенностью говорить о составе атмосферы, рельефе и климате экзопланет, оперируя даже небольшим телескопом.
Среди множества открытых за последнее время планет особый интерес привлекает 55 Рака Е . Эта экзопланета вращается вокруг солнцеподобной звезды 55 Рака А на небольшом расстоянии, из-за чего ее поверхность раскалена до температуры 2300 градусов Цельсия. Планета слишком мала, чтобы говорить о ее структуре, ученым лишь известно, что в ее состав входит большое количество углерода – элемента, неразрывно связанного с жизнью.
Самой большой проблемой для развития проекта Twinkle являются деньги. Предыдущей разработке команды, спутнику EChO (2011 года), стоимость конструирования и запуска которого составляла чуть больше половины миллиарда долларов, отказали в финансировании. Новый спутник не только компактнее предыдущего, – он способен работать на значительно меньшей высоте. Twinkle нет необходимости отправлять на расстояние 1,5 миллиона км от поверхности Земли, на вторую точку Лагранжа, что существенно сокращает расходы на запуск аппарата. Команда уже успела привлечь внимание инвесторов со всего мира, включая Surrey Satellite Technology Ltd – крупную компанию, принимавшую участие в нескольких космических миссиях до этого.
По словам Джованны, Twinkle будет направлен на изучение близлежащих планет, вращающихся вокруг очень ярких звезд, и исследовать их излучение в видимом и инфракрасном спектре. Большинство имеющихся космических телескопов не приспособлено для наблюдения за такими телами. Кроме того, проект имеет некоторые образовательные цели и должен привлечь внимание молодых специалистов к перспективной отрасли.