С момента их открытия космическим телескопом Хаббл в 2005 году, крошечные спутники Плутона: Никта и Гидра были просто крошечными пятнышками света. Но благодаря новым данным, полученным миссией НАСА Новые Горизонты, все изменилось.
Проносясь через систему Плутона 14 июля со скоростью около 31000 миль в час, Новые Горизонты смогли заснять крошечные спутники карликовой планеты во время тесного сближения, когда космический аппарат находился на расстоянии около 7750 над поверхностью Плутона. В настоящее время все мы хорошо знакомы с Плутоном и его крупнейшим спутником Хароном, но меньшие спутники еще не так хорошо изучены.
Тем не менее, все начинает меняться благодаря новым изображениям, продемонстрированным во вторник.
На фотографии выше изображены Никта и Гидра – второй и третий спутник Плутона, которые были обнаружены после Харона. Цвет Никты был искусственно усилен, и она приняла красноватый оттенок. Согласно данным НАСА, спутник имеет около 26 миль (42 километров) в длину и 22 мили (36 километров) в ширину.
Этот красноватый регион заинтересовал ученых миссии, и они уже предположили, что этот регион является большим ударным кратером, но они должны быть терпеливы и дождаться больше данных корабля.
"Дополнительные данные о Никте были взяты миссией, но не были еще отправлены на Землю. Благодаря им мы сможем более точно сказать, чем обусловлен красноватый оттенок этого региона", - сказал Карли Хауэтт, ученый миссии Новые Горизонты из Юго-Западного научно-исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо. "Эти наблюдения настолько меня интригуют, что я не могу дождаться, когда мы их получим".
В дополнение к Никте, Новые Горизонты сделал фотографии Гидры с расстояния 143000 миль (231000 км). Эти наблюдения показывают неправильную форму спутника, который имеет около 34 миль (55 километров) в длину и 25 миль (40 километров) в ширину. Кроме того на поверхности спутника обнаружено два больших кратера и некоторые различия в составе поверхности.
"До прошлой недели Гидра была лишь простой слабой точкой света, так что мы впервые смотрим на нее и благодаря изображениям Новые Горизонты можем определить ее форму и структуру поверхности", – сказал Тед Стрик, ученый из Государственного общественного колледже Роан, штат Теннесси.
Кроме Харона, Никты и Гидры, существуют еще два спутника: Кербер и Стикс, которые были также обнаружены Хабблом в 2011 году и 2012 году соответственно. С течением времени ученые хотели бы получить больше изображений о спутниковой семье Плутона и узнать больше об этой увлекательной области Пояса Койпера.