Во время приближения космического корабля НАСА Новые Горизонты к Плутону ученые получают все более точные данные о сложной геологии планеты.
Судя по последним снимкам, поверхность карликовой планеты усеяна сложными геологическими формированиями, представляющими большой интерес для астрономов.
«Мы, наконец-то, достаточно близки к Плутону, чтобы начать анализ структуры его поверхности», - говорит Курт Нейбор, ученый из программы Новые Горизонты в вашингтонском подразделении НАСА.
Особенное внимание привлекает формирование, получившее название «кит». Оно занимает немалую долю поверхности планеты и является темной, резко контрастирующей на фоне окружающих областей, равниной. Кит отчетливо виден на фотографии LORRI (тепловизора широкого радиуса действия).
Курт Нейбор занят исследованием серого региона прямо возле «хвоста» кита: «Это уникальная переходная область, в которой происходят сложные геологические процессы, что и привлекает внимание научного сообщества».
«Среди обнаруженных структур выделяются полигональные формирования, сложная цепь разломов породы протяженностью около полутора тысяч километров и граница кита, где встречаются темные и светлые территории, - добавляет Алан Стен, исследователь из группы Новые Горизонты. – Теперь стало понятно, что долгие девять лет полета сквозь пространство солнечной системы к Плутону полностью окупились».
Детализация снимков, полученных с зонда, растет пропорционально приближению Новые Горизонты к карликовой планете. Последнее фото, полученное при помощи LORRI, было сделано с расстояния 5,4 миллиона километров, но даже на таком отдалении точность снимка довольно высока: 27 км/пиксель.
Историческое приближение зонда к Плутону запланировано на вторник, 14 июля. Тогда человечество получит самые детальные фотографии самой далекой планеты и ее лун. Это знаменательное событие завершит исследование всех небесных тел классической 9-планетной солнечной системы посредством беспилотных космических аппаратов. Кроме того, ближайшее рассмотрение небесного тела не только откроет много нового о происхождении нашей солнечной системы, но и развеет сомнения насчет планетарного статуса Плутона.
В 2006 году Плутон «понизили в звании». Тогда Международное Астрономическое Объединение изменило его категорию с «планеты» на «карликовые планеты». Мотивом такого изменения стало исследование Купера Белта – революционное предположение о том, что в солнечной системе могут существовать сотни планет, вместо классических девяти. Это открытие подтвердилось благодаря развитию исследовательской техники.
Переназначение Плутона дало начало новому виду планетарных тел – карликовым планетам.
В течение последних лет вокруг Плутона кипят дебаты, как в научных кругах, так и в обществе. И все споры всегда сводятся к тому, что значит термин «планета» и что должно к нему относиться. Эти данные, кажется, должны полностью устареть после детального исследования Плутона (миссия по отдаленному исследованию карликовой планеты займет несколько месяцев, в течение которых Новые Горизонты соберет всю самую важную информацию).
В конце концов, существует мнение, что Плутон является представителем абсолютно нового класса планет, отличающихся не размером, а уникальной конфигурацией. Самая большая луна Плутона – Харон – вращается не вокруг планеты. Масса спутника настолько велика, что он способен изменять траекторию движения самого Плутона, создавая нечто подобное бинарной системы планет, в которой два небесных тела вращаются вокруг общего центра масс. Это дает возможность предполагать, что существует целый разряд планетарных тел – бинарные планеты.