Термин "карликовая планета" не был определен до печально известного голосования Международного астрономического союза в 2006 году. В этом году спустя 9 лет, мы впервые в истории начинаем получать изображения крупным планом двух самых известных карликовых планет Солнечной системы: Плутон и Церера.
В настоящее время, двигаясь к Церере, внутренней карликовой планете, обитающей в поясе астероидов между орбитами Марсом и Юпитером, космический аппарат НАСА Рассвет медленно открывает кратеры и сложный мир этого мира. Рассвет планирует выйти на орбиту вокруг Цереры в марте 2015 года, где ему суждено остаться как постоянный антропогенный спутник Цереры. Сравнение изображений Хаббла и Рассвета представлено выше. Но Рассвет не единственный космический аппарат, который посетит карликовую планету в этом году.В июле миссия НАСА Новые Горизонты облетит Плутон и его систему спутников, исследуя таинственный пояс Койпера.
Графическое представление художника показывает Цереру и космический аппарат НАСА рассвет, находящийся на орбите карликовой планеты.
Данное изображение показывает струи водяного пара, вырывающиеся из поверхности Цереры. Струи водяного пара уже были обнаружены космическим аппаратом НАСА Хаббл в прошлом году. Так что Рассвет будет пристально изучать поверхность карликовой планеты в поисках этого явления.
Фотография Цереры, сделанная космическим телескопом Хаббл.
Теперь, когда Рассвет приближается к орбите Цереры, мы получаем более детализированные изображения, показывающие древнюю скалистую поверхность. На изображениях можно увидеть любопытные белые пятна – но что же это такое? Теорий предостаточно, но основной догадкой ученых является то, что это может быть признаки подземных вод, вырывающиеся в космос и замершие на поверхности.
Рассвет сделал серию изображений Цереры 4 февраля, чтобы запечатлеть анимацию движения карликовой планеты.
Пока Рассвет ждет встречи с Церерой, во внешней части Солнечной системы начинает разворачивать другая драма. Спустя 9 лет полета, миссия НАСА Новые Горизонты готовится к встрече с Плутоном в июле.
Плутон имеет систему известных спутников, крупнейшим из которых является Харон. Кроме того, что Харон вращается вокруг Плутона, сама карликовая планета вращается вокруг общего центра масс. Эту динамику заметила миссия по мере сближения с конечной целью.
Это художественное представление показывает, как спутник Харон затмевает свою родительскую планету.
Во время исследования Плутона космическим телескопом Хаббл, были выявлены различные оттенки поверхности карликовой планеты. Как показано на этом изображении, различные регионы поверхности имеют различное альбедо (отражательную способность), что может являться свидетельством огромных кратеров, обширных равнин или гор.
В июле 2014 года миссия НАСА Новые Горизонты посмотрела вперед и увидела свою конечную цель: Плутон и Харон. Хотя эти точки света довольно малы, чтобы судить о их поверхностных особенностях, очевидно, что они вращаются вокруг общего центра масс, который находится недалеко от поверхности Плутона, известный как барицентр Плутон-Харон.