Мы не питаем особых надежд в плане заселения газовых или ледяных гигантов. В конце концов, это чересчур экстремальные миры, лишенные привычной нам твердой поверхности. Зато их спутники кажутся перспективными кандидатами на поиск жизни или создание колонии. В НАСА это знают, поэтому присматриваются к Тритону.
Загадочный спутник
Перед вами крупнейший спутник Нептуна, занимающий по величине 7-е место среди лунного семейства Солнечной системы. Важно и то, что это единственная известная луна с ретроградным движением по орбитальному пути.
В 1846 году Уильям Лассел нашел Нептун, а спустя 17 дней заметил рядом с ним примечательный спутник. Более того, астроном также уверял, что видит вокруг планеты кольца, но официальное открытие приходится только на 1968 год. Долгое время луну (так как она была единственной) называли просто Спутником Нептуна. Но в 1949-м нашли Нереиду, и Тритон получил современное название в честь бога из Древней Греции, приходящегося Посейдону сыном.
Если говорить об орбитальном пути, то Тритон демонстрирует почти правильную окружность. Полагают, что объект появился изначально в поясе Койпера, а уже позже был притянут гравитационным влиянием Нептуна. При диаметре в 2700 км этому спутнику удается превосходить размеры Эриды и Плутона (карликовые планеты).
Наблюдается наличие тонкого атмосферного слоя, который по составу (метан и угарный газ) сильно напоминает атмосферу Плутона. При температуре в -235°C поверхность укрыта льдами из азота и метана. Наблюдается слишком мало кратеров, поэтому полагают, что спутник все еще геологически активен. Считают, что возрастная отметка поверхности достигает не больше 100 млн. лет.
Интересные факты о Тритоне
- На ледяной поверхности наблюдаются гейзеры и неровный ландшафт, что указывает на подповерхностную активность. Присутствуют активные криовулканы.
- Гейзеры выбрасывают газообразный азот, где струи способны в высоту достигать 8 км. Из-за этого создается тонкая азотная атмосфера.
- Полагают, что структура Тритона представляет собою слои, обернутые вокруг скалистого ядра. Есть теория, что внутри скрывается океан из слякотной или жидкой воды.
- Спутник находится в гравитационном блоке с планетой (как и Луна), а значит, всегда смотрит одной стороной.
- Через 3.5 млрд. лет Тритон рискует приблизиться к Нептуну на критическую дистанцию и разрушиться, создав материал для кольцевой системы.
Новая миссия
Единственная существующая карта была создана при пролете космического корабля Вояджер-2 в 1989 году. Так как ученые сосредоточены на Марсе и Луне, то повторные полеты к Нептуну долгое время не обсуждались. Но недавно ученые НАСА выразили желание исследовать Тритон. Все дело в возможности того, что под ледяной поверхностью скрывается жидкий океан.
Несмотря на то, что спутник расположен далеко от Солнца, он все же способен располагать примитивными формами жизни в океане. На недавней научной конференции в Хьюстоне объявили, что на новый проект следует выделить 500 млн. долл. Обычно на масштабные миссии выделяют миллиарды, ведь это полет во внешнюю Солнечную систему. Почему здесь меньше?
Все дело в космическом аппарате Trident («трезубец»), который планируют сделать небольшим, чтобы сэкономить. Возможно, речь пойдет о технологии малых спутников Cubesat. Правда, их удалось протестировать только в полете до Марса. Никто не знает, смогут ли они продвинуться еще дальше. Пока обсуждается возможный запуск к Тритону в начале 2020 года.
Постскриптум
На самом деле, проект действительно кажется перспективным, однако могут возникнуть проблемы с финансами. Сторонники Trident будут отставить ценность миссии, но им придется конкурировать с программами по отправке космического корабля к Ио (спутник Юпитера) и полету к Венере. Все-таки у НАСА не резиновый бюджет и приходится выбирать.