Астероиды или кометы, чьи орбиты приводят их близко к Земле, получили название околоземных объектов. Одни из них очень стары и ведут своё начало с момента создания Солнечной системы приблизительно 4.5 миллиарда лет назад. Они очень интересны для учёных, изучающих молодую Солнечную систему. Другие, сформировавшиеся по разным причинам значительно позже, менее интересны с научной точки зрения. Однако содержат полезные ископаемые и ценны, прежде всего, экономически.
НАСА объявило о своей заинтересованности в отправке пилотируемой экспедиции к подобным околоземным объектам. Миссия Asteroid Robotic Retrieval Mission включает в себя захват астероида и транспортировку его на новую орбиту в так называемую ловушку в системе Земля-Луна. После перемещения астероид будет уже исследоваться непосредственно астронавтами. Размеры объекта для исследований в соответствии с исходными параметрами проекта должны максимум до десяти метров.
Таким образом, объект NEO 2009BD стал кандидатом для этой миссии. Он был обнаружен 16 января 2009 года на расстоянии 1.2 млн. километров. Его орбита практически идентична орбите Земли. Полный оборот вокруг Солнца NEO 2009BD совершает за 400 дней.
К 2022 году NEO 2009BD подойдёт очень близко к системе Земля-Луна. В этот момент и должен быть осуществлён его захват.
Учитывая сроки, он является идеальным кандидатом, позволив НАСА досконально спланировать миссию.
Проблема в том, что НАСА не знает точных размеров NEO 2009BD. Также остаются неизвестными его плотность и состав. Неопределённость возникла из-за того, что NEO 2009BD был обнаружен в оптическом диапазоне. То есть на основании отражённого света, который является комбинацией размера и отражательной способности объекта (альбедо) и был определён размер астероида. Для того чтобы эта миссия была успешной НАСА необходимо как можно более точно измерить размеры объекта в самые сжатые сроки. Это обусловлено тем, что расстояние до NEO 2009BD будет увеличиваться, что сделает такие замеры невозможными.
Астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CFA) Джо Хора, Говард Смит и Джованни Фазио с помощью инфракрасной камеры IRAC из инструментального набора орбитального телескопа Spitzer, измеряя инфракрасное излучение объектов в околоземном пространстве и используя компьютерное моделирование, способны определять их размер и плотность.
Им было выделено время обсерватории для изучения NEO 2009BD и они не обнаружили NEO 2009BD из-за очень низкого уровня освещённости, подразумевая этим, что это очень маленький объект, вероятно всего около 2,9 метров в диаметре. Также данные моделирования состава астероида показали, что его состав может быть аналогичен составу кучи обычного щебня.
До этого момента орбитальный телескоп Spitzer ещё не изучал столь малые объекты. Окончательный вывод о том, подходит ли NEO 2009BD для миссии, должна сделать поисковая группа НАСА.