Перед нами второй по размерам астероид в главном поясе между Юпитером и Марсом. Удивительно, что такой важный объект все еще не удавалось исследовать вблизи. В НАСА собираются это исправить с помощью новой миссии.
Астероид Паллада
Астероид Паллада глазами художника
Впервые этот объект заметил еще Шарль Мессье в 1779 году. Он зафиксировал его рядом с маршрутом кометы Боде, и посчитал, что перед ним звезда. В 1802 году уже в качестве астероида Палладу находит астроном Генрих Ольберс, из-за чего объект становится вторым обнаруженным астероидом.
Из-за нехватки данных начались споры о первенстве в размерах и массе. Сначала посчитали, что на первом месте среди астероидов стоит Церера, затем следует Паллада, а уж потом Веста. После событий со смещением Плутона в разряды карликовых планет за ним последовала и Церера. Удалось также внимательнее изучить размеры Весты и Паллады и оказалось, что Паллада уступает.
Однако это все еще крупный 512-километровый (+/-6 км) космический объект, который достоин изучения. Дело в том, что многие воспринимают его в качестве некой промежуточной ступени между карликовой планетой Церерой и крупнейшим астероидом Веста. Их называют неудавшимися планетами или протопланетами, поэтому внимательное исследование Паллады поможет ответить на много вопросов.
Будущая миссия
Сравнительные размеры четырех крупнейших астероидов
Так как это огромный и неисследованный астероид, к нему решили отправить миссию, которая может стартовать уже в 2022 году. В качестве варианта рассматривают запуск космического корабля, названного Афины. По размеру будет напоминать небольшой холодильник с весом в 181 кг и большой грузоподъемностью, чтобы транспортировать необходимый набор приборов.
Проект относится к программам маленьких спутников SmallSat и CubeSat. Проблема в том, что за возможность отправки в космос конкурируют еще 11 научных предложений. Поэтому в апреле представители НАСА должны определиться с выбором миссии.
Объект максимально удаляется от Солнца на 3.4 а.е., однако путь к нему будет сложным. Инженерам придется потрудиться над траекторией, так как орбита Паллады наклонена на 34.8° к плоскости астероидного пояса (считают, что все дело в столкновении с крупным астероидом). Причем эксцентриситет почти такой же, как у Плутона. То есть, к этому астероиду очень тяжело добраться.
Сравнительные размеры Паллады и Луны
Если выберут этот проект, то спутник запустят в паре с космическим кораблем, направленным к астероиду Психея. На полет уйдет около двух лет. Некоторые исследователи считают, что этот мир таит в себе много интересных особенностей. Не исключают вулканическую и геологическую активности.
Интересные факты
- Название досталось в честь дочери Тритона и сестры Афины Паллады.
- Из-за больших размеров астероид формально иногда называют карликовой планетой, но форма не дотянула до эллипсоида.
- Паллада по массе занимает 7% от общей массивности пояса астероидов.
- Есть подозрение, что перед нами не астероид, а остатки протопланеты (получится выяснить только с отправкой космического корабля).
- Спектроскопический анализ выявил на поверхности наличие силикатов с небольшими примесями воды и железа.
Постскриптум
Все сведения указывают на то, что астероид Паллада появился в среде с обилием воды. Поэтому научные цели корабля Афины будут включать определение того, способен ли астероид располагать богатой водной мантией и корой.