Больше не планета, но продолжает интриговать ученых! Еще в 2016 году широко обсуждалась возможность наличия под поверхностью Плутона жидкого океана. Теперь же исследователи пытаются понять, способна ли в этой воде зародиться жизнь.
Загадочная карликовая планета
Можно сказать, что с момента обнаружения в 1930 году Плутон оставался загадочным далеким миром. Из-за дистанции могли лишь полагать, что он полностью покрыт льдом и мертв. Некоторые сведения поступали от космического телескопа Хаббл. Хотели отправить Вояджер-1, но все же отдали предпочтение его полету к Титану.
Все имеющиеся у нас сведения получены за счет пролета космического корабля Новые Горизонты в 2015 году. Научные исследования начались почти за полгода до сближения, а максимально подлететь удалось на 12.5 тыс. км от поверхностного слоя.
Что обнаружили на Плутоне?
Несмотря на то, что перед нами больше не планета (с 2006 года), а карликовый тип, этот мир оказался гораздо активнее, чем могли себе представить. Оказалось, что у Плутона есть атмосфера. Да, она крайне слабая и разреженная, но есть. Кроме того, наблюдается геологическая активность. И это в ледяном мире!
На поверхности заметно огромное количество трещин и разломов, а сверху расположился гигантский ледник. Так как множество крупных ударных кратеров (небольших насчитывают где-то 5000) найти не удалось, предположили, что поверхность сформировалась относительно недавно (около 10 млн. лет назад).
Есть также подозрения о криовулканизме, где из вулкана течет не огненная лава, а вода, метан или аммиак (в жидком виде). Удивило наличие дюн, предполагающих существование ветра! Но самым интригующим открытием стало возможное присутствие жидкого океана под поверхностью.
Сюрприз под корой
У Плутона наблюдается довольно эксцентричная орбита. Поэтому при вращении вокруг Солнца карликовая планета приближается и отдаляется в диапазоне 29.7-49.3 а.е от звезды. Это невероятно огромная дистанция.
Относится к объектам пояса Койпера, а потому воспринимается в качестве замерзшего безжизненного тела. Кроме того, температура опускается до -230°C. Как можно вообще обсуждать возможность присутствия жидкого океана?
На фотографиях космического аппарата особое внимание привлекает Равнина Спутник, расположенная в Сердце Плутона (область Томбо). Полагают, что она сформировалась после столкновения карликовой планеты и большого метеорита. Столкновение вырвало часть материала и создало крупный бассейн.
Исследователи внимательно изучили эту местность и поняли, что под ней может скрываться жидкость. На это указывает сама форма территории, а также странная гравитационная связь со спутником Хароном («сердце» почти точно выравнивается с луной).
Почему не замерзает?
Есть несколько предположений об океане. Сначала считали, что это вязкий океан из жидкого льда, который остается в таком состоянии за счет радиоактивного распада в каменном ядре Плутона или же благодаря наличию аммиака. Есть также мысль, что океанический состав представлен метанолом и этанолом, метаном, этаном и более сложными молекулами.
Вся эта смесь действует в качестве антифриза, так что подобная консистенция скорее не жидкая, а вязкая или слякотная. Не исключают и присутствие ядовитого аммиака (Новые Горизонты нашел вещества на Хароне и одной из меньших лун Плутона). По сути, перед нами ядовитый, холодный соленый сироп.
Можно ли найти жизнь?
Исследователи все еще не могут сказать, сколько в океане находится аммиака (в теории). Дело в том, что 10-35% вызывают серьезные ожоги с волдырями и рубцами. Однако на примере Земли удается понять, что жизнь не прекращает бороться и выживает даже в наиболее экстремальных условиях (например, ниже антарктического льда или на огромной глубине без света).
Профессор Уильям Маккиннон говорит, что нам не обнаружить привычные формы жизни, вроде рыб, кальмаров или микробов. Однако мы судим о жизни по земной среде. А ведь на многих спутниках наблюдаются экзотические моря и океаны, вроде метановых. Есть ли шанс, что у жизни другие формы, приспособленные к подобным условиям?
Маккиннон не уверен, что это возможно. Жизнь выдерживает холод или сильную жару, но ей не противостоять обилию аммиака. Тем более, что океан Плутона накрыт плотным ледяным слоем. Ученые считает, что максимум на что можно рассчитывать, так это на присутствие самых примитивных организмов.
Но на шанс надеются другие ученые. Например, Алан Штерн (он все еще пытается вернуть Плутону статус планеты). Астробиолог Дэвид Гринспун делает ставку на наличие большого количества органических веществ и энергетических источников.
Постскриптум
Выводы исследователей вселяют надежду. Шанс на жизнь есть, правда мы совершенно не уверены, как именно могут выглядеть местные представители, проживающие в загадочном океане под плотной ледяной крышкой (если они вообще существуют). Что думаете?