Слово HAZMAT используется для описания веществ, представляющих опасность для окружающей среды или самой жизни. Этот термин также применяется ко всем планетам, где вспышки насилия со стороны звезды-хозяина могут сделать мир непригодным для жизни, воздействуя на их атмосферу. Космический телескоп НАСА Хаббл наблюдает за такими звездами через специальную программу HAZMAT (зоны обитания и активные М-карлики).
М-карлик – красная карликовая звезда, которая считается наименьшей, наиболее распространенной и самой долгоживущей звездой в галактике. Программа HAZMAT – ультрафиолетовое (УФ) обследование красных карликов в трех разных возрастных группах: молодой, средний и древний.
Звездные вспышки красных карликов особенно яркие в УФ-волнах по сравнению со звездами солнечного типа. УФ-чувствительность Хаббла делает телескоп ценным для обзора подобных вспышек. Считается, что вспышки питаются интенсивными магнитными полями, запутывающимися при вращении звездной атмосферы. Когда запутывание становится слишком интенсивным, поля крушатся и снова соединяются, высвобождая большой энергетический поток.
Команда заметила, что вспышки от самых молодых красных карликов (всего 40 млн. лет) в 100-1000 раз более энергичны, чем у старших звезд. Это тот юных возраст, когда вокруг звезд формируются земные планеты. Около ¾ звезд Млечного Пути – красные карлики. Большинство планет, вращающихся в зоне обитания (есть возможность для наличия жидкой воды), скорее всего, живут возле красных карликов. Ближайшая к Солнцу звезда – Проксима Центавра, которая относится к типу красного карлика и в зоне обитания располагает планетой земного типа.
Но все же речь идет об активных звездах, производящих УФ-вспышки, чья энергичность способна влиять на химию атмосферы и даже уничтожать сам атмосферный слой. Цель программы HAZMAT – помочь разобраться в обитаемости планет вокруг звезд с низкой массой. В новом исследовании рассмотрели частоту вспышек 12 молодых красных карликов.
Наблюдение показало одну из наиболее интенсивных звездных вспышек в УФ-свете, превзойдя солнечные показания за все время исследования. Могут ли вспышки красных карликов уничтожать жизни на других планетах? Ученые считают, что наблюдаемые события способны снимать атмосферный слой и обрекать потенциальные жизненные миры на гибель. Или же там проживает совсем иная жизнь, не нуждающаяся в атмосфере.
Следующая часть исследования займется изучением красных карликов среднего возраста (650 млн. лет). Затем ученые возьмутся за старые звезды, сравнивая с предыдущими показателями, чтобы разобраться в эволюции среды УФ-излучения.