Чтобы создать столь роскошную спираль, Млечному Пути пришлось поглотить парочку галактик. Однако спустя несколько миллиардов лет наша галактика сама рискует стать жертвой еще большего каннибала.
Да, пока вы занимаетесь своими делами, Млечный Путь стремится стать будущим обедом для проголодавшейся галактики Андромеды. Это ближайшая к нам крупная галактика, которая должна столкнуться с Млечным Путем через 4.5 млрд. лет.
Что из этого получится? Какую форму примет новая галактика? И что произойдет с нами? Существует множество предположений. Большинство считают, что сформируется новая гигантская эллиптическая галактика, где наша Солнечная система сможет уцелеть, но изменит локацию.
Однако ученые полагают, что тенденцию к формированию будет задавать именно галактика Андромеды, которая крупнее нашей и способна похвастаться большим количеством съеденных в прошлом галактик.
В новом исследовании ученые использовали обзоры из 5 разных телескопов, что позволило наблюдать диффузное гало звезд на краю орбитального пути Андромеды. В итоге, удалось найти как минимум два звездных скопления, чьи скорости и траектории отличались друг от друга.
Данные о возрасте и движении позволили понять, что эти скопления выступают остатками от двух древних карликовых галактик, поглощенных в прошлом галактикой Андромеды. Причем одну из них Андромеда слопала около 10 млрд. лет назад, а второй пообедала всего пару миллиардов лет назад.
Полагают, что это лишь скромная часть насильственного прошлого Андромеды, которая за период своего существования могла поглотить множество карликовых соседей. На это указывает и тот факт, что она располагает более крупным и сложным звездным ореолом, чем Млечный Путь. То есть, это не только активный космический каннибал, но и в списке жертв могли числиться довольно крупные галактики (а не только карликовые).
По сути, мы движемся к настоящему чудовищу, а значит, Млечный Путь потеряет свою форму и растворится в новой галактике. В последней исследовательской работе ученые сосредоточили наблюдения на почти сотне звездных скоплений галактики Андромеда.
Все они расположены в гало на удаленности в 81000 световых лет от галактического центра. Здесь намного проще зафиксировать необычные движения остатков бывших галактик. Напомним, что галактика Андромеды в ширину простирается на 110 000 световых лет.
Ученые определили скорости и орбитальные пути 77 звездных скоплений, выделив две отдельные группы. Одна представляет более древних представителей, закрученных перпендикулярно галактическому диску. А вторая – молодые скопления, расположенные в своем вращении под углом в 90 градусов к древним.
Эти две группы представляют собою следы от пары ранних событий слияния, произошедших с перерывом во времени в миллиарды лет.
Конечно, еще рано заявлять о том, кто же выиграет в галактическом слиянии: Андромеда или Млечный Путь. Возможно, будущие потомки смогут дать ответ, наблюдая за событие слияния через миллиарды лет.