Ученые НАСА наметили на средину августа встречу, на которой должны обсудить новые посадочные площадки для марсианского вездехода, который должен выполнить амбициозное задание. Вездеход должен попытаться не только найти следы жизни на Марсе, но также и высверлить образцы пород из камней, которые потом будут доставлены на Землю, для анализа. На этой встрече должен обсуждаться перечень наилучших посадочных площадок, хотя выбранные точки, вероятно, изменятся с появлением новых изображений и научных данных, поступающих от спутников НАСА, которые продолжают облетать Марс по его орбите.
Новая миссия, которую чаще всего называют "Марс 2020", должна стартовать с Земли в июле или в августе 2020 году, что бы совершить посадку на Марс в феврале 2021 года. При этом должны использоваться тепловой экран, парашюты и тросовая система спуска “небесный кран” спутника Curiosity (изображенные на картинке). Планируются также работы по системе навигации и распознания почвы, которая позволила бы спускающемуся космическому кораблю, для более точного управления, получать новые снимки и сравнивать их с изображениями, находящимися в базе данных компьютера. Так, система смогла бы иметь намного больший набор потенциальных посадочных площадок для посадки. Другой важной задачей является то, как вездеход сможет пересечь поверхность, чтобы обойти все цели миссии, включая высверливание двадцати образцов породы, всего за один марсианский год, который составляет около семисот земных дней.
Далее представлены некоторые наиболее приемлемые посадочные площадки:
Нили Фоссе
Между большим вулканом и старым кратером от столкновения существует область, известная как Нили Фоссе, которая отмечена широкой искривленной впадиной, более тысячи метров в глубь марсианской поверхности. Впадина Нили Фоссе переполнена содержащими глину породами, которые могли быть сформированы при наличии воды. Это может стать ключом к обнаружению сохраненной органической материи. Нили Фоссе является главным претендентом миссии Curiosity, но местонахождение этой впадины очень сложное для работы.
Кратер Джезеро
Ученые надеются встретить воду внутри старого оплавленного кратера, известного как Джезеро. Он расположен около марсианского экватора. Возможно, что вода текла от северных и западных сторон кратера, там, где теперь видны каналы, к южной стене, создавая там третий канал. Ученые точно не знают, существовала ли там вода, хотя они думают, что имелось, по крайней мере, два отдельных водных бассейна приблизительно 3.5 миллиарда лет назад. Химические данные, собранные марсианскими орбитальными аппаратами показывают, что Джезеро должен иметь глину и другие полезные ископаемые, такие как соли угольной кислоты, которые могли сформироваться с помощью воды. Если существовала жизнь на Марсе в течение времени, когда Джезеро был наполнен водой, то свидетельства этого могут сохраниться в отложениях вулкана.
Северо-восточный Большой Сырт
Древней район, имеющий разнообразную коллекцию образованных водой минералов, находится в списке претендентов миссии "Марс 2020" и рассматривается как потенциальное место для посадки. Зона расположена между северо-восточной частью нагория Большой Сырт и северо-западного края гигантской равнины Исидис Планития.
Кратер Холден
Ученые долго размышляли, глядя на 100-мильный кратер Холден, имеющий все признаки, необходимые для обнаружения жизни. И вместо этого - отправили Curiosity к кратеру Гейл. Цель была достигнута, менее чем через семь месяцев, после приземления марсохода на планету - 3 августа 2012 года.
Кратер Холден, вместе с Эберсвальде кратером и долиной Морт Валлис, внесены в список для предполагаемой посадки Curiosity в рамках "Марс 2020". Эти объекты интересны для ученых в плане поисков артефактов древней жизни и, возможно, доставки образцов на Землю.
Нынешний Холден Кратер, как полагают, был когда-то "Холден Озером". Он содержит два слоя отложений, нижний из которых, характерен для большого озера. Верхний слой, вероятно, образовался, когда вода хлынула из района, известного как Узбой Валлис и прорвала обод кратера. Ток воды должен был быть таким колоссальным, чтобы ворочать валуны в десятки футов в диаметре. В древнем бассейне Холдена наличествуют многочисленные мелкие кратеры, многие из которых заполнены осадками.
Юго-западный Мелас
Широкий сегмент массивного каньона Долины Маринера, известен под названием Мелас Касма. Он прорезает слоистые отложения, считающиеся отложениями древнего озера. В составе грунта Меласа присутствуют гидратированные сульфаты и другие полезные ископаемые, полученные из воды. Область к юго-западу содержит веерообразные структуры, указывающие на то, что уровень воды в озере колебался. Другой достопримечательностью Меласа является близость сезонных поверхностных аномалий, так называемых RSL потоков - "линий, повторяющих очертания склонов", которые, возможно, свидетельствуют о наличии соли вблизи поверхности. "Марсианские ручьи" потенциально могут быть изучены в ходе расширения задач миссии.