Сегодня на земную орбиту был запущен космоплан ВВС США X-37B, ознаменовав начало четвертой секретной миссии. Беспилотный аппарат стартовал в 11:05 утра по местному времени (20 мая) с базы ВВС США на мысе Канаверал (штат Флорида).
Большая часть информации о деятельности космоплана на орбите засекречена, поэтому нельзя с уверенностью назвать ни цели полета, ни его продолжительность. Но представители ВВС заявляют, что четвертая миссия, носящая официальное название OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 /«Орбитальный тестовый аппарат-4»), будет в меньшей степени сконцентрирована на самом X-37B и в большей степени – на работе с оборудованием, которое космоплан доставит на орбиту.
«Мы с нетерпением ждем начала четвертой миссии, - заявил глава военно-воздушных сил быстрого реагирования Рэнди Уолден в прошлом месяце. – После грандиозного успеха первых трех миссий мы можем поднять планку еще выше и перейти к тестированию экспериментального оборудования».
На борту ракеты Atlas V, которая доставила X-37B на орбиту, также находились 10 миниатюрных «кубсатов», среди которых фотонный парус LightSail, разработанный некоммерческой организацией Planetary Society. Задача LightSail заключается в тщательной проверке технологии фотонных парусов для еще более амбициозных испытаний, которые будут проводиться в следующем году.
ВВС США располагает двумя космопланами X-37B. Оба были сконструированы подразделением Boeing Phantom Works. Длина аппарата – всего 8,8 метра, высота – 2,9 метра, размах крыла - 4,6 метра, а грузовой отсек по размерам напоминает кузов пикапа. Для пущей наглядности: оба космоплана X-37B могут целиком поместиться в грузовом отсеке многоразового орбитального корабля НАСА.
Запуск X-37B производится вертикально, а посадка – горизонтально на посадочную полосу, как это ранее делали шатлы.
Секретность, окутывающая космопланы X-37B породила не мало слухов. В том числе поговаривают, что это некое космическое оружие, разработанное для того, чтобы, к примеру, изучать и/или наносить вред спутникам вражеских стран. Но представители ВВС США всячески отрицают подобные предположения и уверяют, что X-37B просто тестирует новые технологии для космолетов многоразового использования.
«Миссии OTV позволяют нам тестировать систему полезной нагрузки или, например, новые технологии в условиях, в которых они и будут использоваться в дальнейшем, - объясняет в своем электронном письме, адресованном Space.com спикер ВВС капитан Крис Хойлер. – Уникальные условия миссий OTV позволяют довести новые технологии до совершенства».
Представители ВВС США не огласили сроки продолжения миссии OTV-4, но, оглядываясь на предшествовавшие миссии, можно сделать вывод, что проект будет весьма долгосрочным.
OTV-1 стартовал в апреле 2010 года и провел в космосе 225 дней. Во время миссии OTV-2 использовался другой аппарат X-37B. Он покинул Землю в марте 2011 и пробыл на орбите 469 дней. Для следующей миссии, OTV-3, вновь был задействован тот же аппарат, что и во время первой миссии. Он поднялся в небо в декабре 2012 и провел в космосе рекордный для многоразового космического аппарата промежуток времени, равный 675 дням.
Также неизвестно, какой из двух космопланов будет задействован в четвертой миссии: тот, который использовался в OTV-1 и OTV-3, или тот, который применялся в OTV-2.
Капитан Хойлер прокомментировал данный вопрос следующим образом: «Программа выбирает аппарат для каждого вида деятельности, в зависимости от задач, поставленных для того или иного тестирования».
Но не все в данном проекте остается тайной, покрытой мраком. ВВС США сообщили о части оборудования, которое находится на борту X-37B: это движительная установка для ионного двигателя и набор материалов для исследования от НАСА.
«Находящийся на борту ионный двигатель является улучшенной версией двигателя, который использовался на первых трех современных высокочастотных военных телекоммуникационных спутниках», - объяснили представители ВВС США.
«Возможности нового двигателя огромны, - прокомментировал глава исследовательской лаборатории ВВС США в штате Огайо Том Масиелло в прошлом месяце. – Сокращение расходов топлива снижает стоимость запуска аппарата на орбиту, кроме того, это обеспечивает оперативную маневренность и повышает износостойкость».
Материалы, предоставленные НАСА, послужат объектами для экспериментов в космическом пространстве. За время миссии в условиях космоса будут исследованы около 100 различных типов материалов. Как заявляют представители НАСА, Главной целью эксперимента является сбор данных, которые впоследствии помогут в разработке будущих космических аппаратов.