Загадочный транснептуновый астероид продолжает удивлять ученых своей природой. Новые данные показывают, что перед нами весьма уникальный космический объект. Как сформировался Ultima Thule?
Необычный астероид
Исследователям повезло рассмотреть этот объект вблизи благодаря космическому аппарату Новые Горизонты, который пролетел мимо 1 января 2019 года. Дистанция между кораблем и небесным телом составила всего 3500 км. И это действительно огромная удача, ведь Ultima Thule проживает на удаленности 6.5 млрд. км!
Это классический житель пояса Койпера, которому на один оборот вокруг Солнца приходится тратить больше 293 лет. Размер может достигать 30-45 км. Команда Новых Горизонтов еще в 2015 году выбрала этот объект в качестве цели для пролета, но добрались лишь в 2019-м.
Еще на первых фотографиях Ultima Thule (2014 MU69) удивлял своей необычной формой. При дальнейшем сближении ученые выдвигали различные объяснения. В один из моментов показалось, что перед нами космический снеговик, созданный двумя слившимися сферами. Но дальнейший анализ показал, что это не сферы, а лепестки (большой – Ultima и маленький – Thule). Причем и форма лепестков отличается. Один напоминает масштабный блин, а второй – сплюснутый грецкий орех.
Странная форма
Форма действительно вызывает много вопросов. Этот астероид теперь прозвали Франкенштейном, ведь подобно чудовищу ученого он тоже будто создан из различных частей. Исследователи пристально всматриваются в каждую деталь, так как астероид сумел хорошо сохраниться и отображает собою период формирования планет (эпоха планетезималей).
Полагают, что два крупных «лепестка» притянулись, долго вращались вокруг друг друга, пока не прошли процесс плавного слияния (без разрушения) при скорости 3 м/с. Точку слияния называют «шеей» (примечательный изгиб между лепестками).
Особенности поверхности
Но и это не конец. При детальном обзоре поверхности заметили огромное количество ярких пятен, впадин, холмов, выемок и кратеров. Последние напоминают события ударных кратеров, но есть вариант, что происхождение может быть другим.
Некоторые ученые подозревают, что на Ultima Thule происходит процесс сублимации, где лед трансформируется сразу в газ без жидкой стадии. Тогда на месте ледовых залежей остаются выемки. Или же все дело в том, что материал каким-то образом стекает в подповерхностные трещины. Крупнейшая замеченная депрессия охватывает в ширину 8 км.
Вопросов не вызывает лишь цвет поверхности, за счет чего Ultima Thule напоминает стандартное семейство небесных тел пояса Койпера. Однако кажется, что его поверхностный слой как бы поделен на отдельные геологические территории.
Постскриптум
Ученые убеждены, что это не последние сюрпризы от странного транснептунового астероида. Пока корабль Новые Горизонты продолжает двигаться вглубь пояса Койпера (сейчас удален на 6.6 млрд. км), он будет передавать все собранные сведения об объекте до 2020 года, попутно охватывая и другие небесные тела.