Неизвестно, как бы сложилась судьба астронома Шарля Мессье, если б в 13 лет он не заметил в небе необычную комету. Она была яркой, красивой и с… шестью хвостами?
Большая комета
Комету Шезо (C/1743 X1 или Большая комета 1744 года) впервые заметили в конце ноября 1743 года. За ней отдельно наблюдали Ян де Мунк, через неделю попала в обзор Дирка Клинкенберга, а уже 13 декабря ярким объектом любовался Жан-Филипп де Шезо, в честь которого и назвали комету.
При абсолютной звездной величине в 0.5 и видимой в -7 за ней могли наблюдать несколько месяцев без использования увеличительных приборов. Объект увеличивал яркость с приближением к перигелию, а 18 декабря 1744 года комета стала такой же яркой, как и Венера в небе. На тот момент ученые отмечали наличие двойного хвоста.
Шесть хвостов в небе
Комета достигла точки перигелия 1 марта 1744 года, когда дистанция между объектом и Солнцем составляла всего 0.2 а.е. На тот момент она была настолько яркой, что за ней наблюдали в течение дня.
По мере удаления от перигелия комета Шезо стала демонстрировать странное поведение. Ее голова уже не была видна, но небо украшал необычный хвост из шести световых потоков.
Жан-Филипп де Шезо писал:
«После того, как комета миновала точку перигелия, у нее развился впечатляющий множественный хвост, который поднялся значительно выше линии утреннего горизонта в темном небе, пока голова оставалась ниже горизонта. Хвост сформировал гигантский веер, состоящий из 6 лучей».
Стоит отметить, что астрономы ранее уже видели кометы с несколькими хвостами, но впервые их количество насчитывало шесть. Полагали, что в ядре кометы есть три активных источника, подвергающихся солнечному излучению при вращении ядра и генерирующих веер хвостов.
Постскриптум
Загадку шестихвостой кометы так и не удалось раскрыть. Жан-Филипп де Шезо стал последним известным наблюдателем, который следил за активностью объекта в северном полушарии. Но жители южного полушария проследили за ее пролетом до 22 апреля 1744 года.
Нашли упоминания о комете Шезо в китайских записях, где упоминали наличие странных звуков. Если это так, то речь идет о контакте частиц кометы с земной магнитосферой. Шарль Мессье, увидев комету, посвятил их поискам всю оставшуюся жизнь. Говорят также, что шестихвостое чудо видела Екатерина II, когда направлялась в Россию, чтобы выйти замуж.