Космические агентства запускают аппараты в космос с определенной целью. Часто это исследования планет, астероидов, спутников и комет. В большинстве случаев завершается все крушением аппарата в небесное тело, как это произошло с космическим кораблем НАСА Кассини.
Однако некоторые миссии просто продолжают углубляться в космос. Ярким примером служат два прекрасных космических корабля миссии Вояджер, которые остаются активными более 40 лет! Но когда они прекратят поддерживать связь?
Аппараты стартовали в 1977 году и должны были предоставить первый детальный взгляд на внешние планеты Солнечной системы (газовые и ледяные гиганты). Некоторые думают, что после посещения Нептуна (официальная последняя планета в системе) миссии можно считать завершенными, но это не так!
Человечество впервые увидело Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун глазами Вояджеров еще в 1980-х гг. Но аппараты продолжили лететь в сторону внешней области Солнечной системы.
В 2012 году Вояджер-1 побил рекорд, выйдя в границу межзвездного пространства. Вояджер-2 повторил этот подвиг в 2018 году, превысив удаленность от Солнца в 115 а.е.
Это невероятно огромные дистанции. Просто для сравнения, официальная последняя планета Нептун отдалена от Солнца в среднем всего на 30 а.е. И зонды все еще продолжают посылать сигналы. Более того, в 2017 году удалось удачно включить все четыре двигателя у Вояджер-1. Оба аппарата прекрасно функционируют, хотя срок годности давно истек.
Космические аппараты созваниваются с Землей каждый день. Они собирают сведения об окружающей среде в реальном времени и передают нам в виде радиосигналов. Данные от Вояджера-1 поступают с задержкой в 19 часов, а от Вояджера-2 – около 16 часов. Например, задержка от Марса может занимать в среднем всего 20 минут.
Сигналы от Вояджеров улавливают с помощью сети дальней космической связи НАСА (DSN). Это совокупность мощных антенн, расставленных по всей планете. Аппараты разбивают данные на маленькие части и отправляют на Землю с помощью радиоволн. Эти биты собираются специальной командой и переводятся в считываемую информацию.
Вояджеры продолжат свое бесконечное движение к дальним звездам, но мы не сможем поддерживать связь вечно. Однажды они перестанут звонить и реагировать на сигналы. С каждым днем электроэнергия, поставляемая радиоизотопными термоэлектрическими генераторами, ослабевает.
Ученые считают, что приборы начнут отключаться уже в 2020 году. Дольше всего будут функционировать передатчики кораблей. Они выключатся сами по себе в конце 2020-2030-х гг. В один прекрасный день мы просто ничего не услышим.
А пока исследователи продолжают узнавать все больше информации о магнитных полях и заряженных частицах в самой отдаленной части Солнечной системы.
Фотографий ожидать не приходится. Еще в 1990 году ученые выключили камеры на аппаратах, чтобы сберечь больший объем памяти. Но Вояджер-1 успел порадовать нас известным кадром «бледно-голубой точки», где показана крошечная Земля в космическом мраке.