1 июля 2004 года космический аппарат НАСА Кассини прибыл к орбите Сатурна, через семь лет после запуска с Земли в 1997. В течение десяти лет после прибытия к величественному газовому гиганту, Кассини глубоко изменил наше понимание динамической атмосферы планеты, колец и лун. Теперь миссия вступает в последнюю стадию его плодовитой сатурнианской Одиссеи, и организаторы надеются, что оставшегося на борту топлива хватит на серию смелых "проксимальных перемещений" через плоскости колец в 2016 году; заключительный этап называется "Гранд Финал Кассини".
Черно-белое изображение полумесяцев Сатурна и Титана, опубликованное НАСА.
Гранд Финал Кассини: научный конец дерзкой миссии Сатурна, которую осуществил Кассини с начала прибытия к орбите, был не чем иным, как потрясающим, так что давайте просто возьмем небольшой отрывок ключевых открытий и ошеломляющих наблюдений, размещенных на Discovery News за последние 12 месяцев, как Кассини прошел 10-ый год исследования Сатурна через книги истории.
Гексагон, вырезанный в верхних слоях атмосферы Сатурна в его северном полюсе, является одной из наиболее продолжительных тайн Солнечной системы – первые наблюдения осуществили зонды Вояджер в начале 1980-х. Считалось, что это было вызвано высотными струйными течениями. Изображенный на фото шестиугольник, недавно полученный в ходе миссии Кассини, также, кажется, вращается с внутренним ядром Сатурна и глобальным магнитным полем. Хотя динамика, лежащая в основе потоков этого явления, не совсем понятна.
Есть несколько миров, которые считаются более перспективными, чем крупнейший спутник Сатурна, например Титан. Луна, как известно, имеет очень плотную атмосферу, большие скопления жидкого метана и этана, обогащенный углеводородами ландшафт, заполненный реками и долинами, и обширные поля дюн. Кто-нибудь может ошибаться, думая, что эта луна является Землей на стадии зарождения, заполненной органическим потенциалом. Она может быть замороженной и непригодной для жизни, какой мы ее знаем, но астробиологи мечтают о последующей миссии на Титан, после того как спускаемый Европейский аппарат Гюйгенса (которые находился на борту Кассини при полете к Сатурну) опустился и приземлился на луне в 2005. Может ли Титан быть старше, чем Сатурн? Чтобы добавить сходство Титана с молодой Землей, Кассини обнаружил волны в одном из крупных морей Титана под влиянием поверхностных ветров. Здесь можно увидеть, как волны, показанные под косым углом, отражались в солнечном свете.
Увеличив изображение дюн на обширных полях Титана во время нескольких пролётов, Кассини показал нам еще больше эоловых (под влиянием ветра) черт земного типа. В случае черных дюн Титана, гонимые ветром мелкие зерновые органические соединения, были собраны в своеобразные рифленые "моря".
Используя камеры высокого разрешения, Кассини запечатлел бесчисленное количество восхитительных снимков 62 спутников планеты. На рисунке вы видите одного из фаворитов читателей Vkosmose.com: луна Сатурна Мимас зловеще маячит с меньшей луной Пандорой, двигающейся позади. Мимас также имеет прозвище "Звезда Смерти" со ссылкой на Star Wars, с большим кратером луны Гершель, напоминающим уничтожающее планеты супероружие Звезды Смерти.
Когда дело доходит до органической химии, не все касается Титана. Небольшая ледяная луна Энцелад известна не только своими впечатляющими богатыми водой гейзерами, которые имеют сходство с рождающей химией, но также есть вероятность того, что луна имеет обширные моря жидкой воды под поверхностью. Это почти как мини-Европа, второй по величине спутник Юпитера, и ученые стремятся выяснить, что лежит под потрескавшейся корой обеих лун.
В качестве удивительного открытия в этом году Кассини удалось пронаблюдать что-то в одном из колец Сатурна. Может ли это яркий нарост во внешнем краю кольца газового гиганта быть рождением новой луны? Астрономы полагают, что такое возможно, предоставляя новые подсказки относительно формирования естественных спутников и доказывая, что хотя наша Солнечная система старая, ее планеты до сих пор находятся в активном процессе звездообразования, сохранившемся и по сей день.
Как и странный шестиугольник Сатурна, яркие "спицы" в кольцах Сатурна озадачивали астрономов в течение некоторого времени. Первоначально замечены Вояджерами во время полетов в начале 1980-х годов, позже Кассини наблюдал эти явления и показал, что они не вызваны гравитационными взаимодействиями в или вокруг Сатурна. Вместо этого, они, скорее всего, обусловлены взаимодействием между частичками пыли в кольце В планеты и глобальным магнитным полем Сатурна, проходящим через кольцевую систему.
В захватывающем наблюдении Кассини обнаружил влияние одной из крошечных лун Сатурна на внешнее кольцо планеты. Прометей, который имеет всего в 53 милях в поперечнике, периодически кренится через кольцо F, создавая каналы и ленты при прохождении через ледяные частицы.
На одном из самых знаковых космических снимков в июле 2013 года Кассини оглянулся на Землю на расстоянии почти 900 миллионов миль. Земля выглядело как просто пятнышко света, а луна была еще меньше. Этот образ напоминает нам, как и знаменитое фото Вояджера "Pale Blue Dot" в 1990-х, какие мы крошечные по сравнению с необъятностью космоса, и Кассини продолжает вдохновлять людей на нашей маленькой планете, что мы способны делать великие дела.