Кажется, что некоторые миссии не ведают срока давности. Если вы вдруг окажитесь на Луне, то не заденьте эпический лунный лазерный эксперимент, который все еще продолжает работать с момента высадки первых людей. 50 лет!
Команда Аполлона-11 прилунилась на поверхности пять десятилетий назад (1969 год). Они выполнили различные исследования, собрали образцы лунной почвы и установили специальные светоотражатели на поверхности земного спутника. Позже этот эксперимент повторили астронавты миссий Аполлон-14 и 15 (1971-й).
Кстати, есть еще один подобный прибор. Он был разработан французами и находится на советском аппарате Луноход-2, прилунившемся в 1973 году.
Эксперимент НАСА называется лазерным дальномером. Это особенная разновидность зеркала, способная всегда отражать поступающий световой луч в той направленности, от которой он прибыл. Почему этот эксперимент важен? Дело в том, что это ключевой прибор для определения дистанции Земля-Луна в любой период их орбитального облета.
И этот эксперимент все еще продолжает работать спустя 50 лет! В Техасе существует Обсерватория Макдональда. Ее исследователи периодически выстреливают сильно сфокусированным лазерным лучом в лунный прибор.
Без мощной фокусировки не обойтись. Дело в том, что при такой удаленности, когда луч отталкивается от зеркала и возвращается к нам, то расширяется где-то на 20 км в диаметре. Естественно, подобная дисперсия создает проблемы для изучения отражения.
Как же отражатель сумел так долго проработать? Ну, прибор не нуждается в энергии, поэтому опередил другие лунные инструменты, уже давно вышедшие на пенсию.
Как он выглядит? Вы найдете 100 «угловых кубиков» из плавленого кварца. Они погружены в 46-сантиметровую алюминиевую панель. Именно форма угловых кубов приводит к тому, что любой луч отражается в исходном направлении.
В течение многих лет нам удалось максимально уточнить дистанцию к земному спутнику, так как улучшалось лазерное и вычислительное оборудование.
Наблюдения ведутся несколько часов, что позволяет уловить слабый сигнал. Но его усреднение помогает определить удаленность между планетой и спутником с точностью до 2 см.
Это неплохая погрешность, если не забывать, что средняя дистанция между двумя небесными телами составляет 384 400 км. И это большая удаленность, так первые астронавты потратили 3 дня, чтобы долететь.
Кстати, этот отражатель помог также доказать наличие у Луны жидкого ядра и явление того, что спутник отдаляется от Земли на 4 см в год.
Время движения лазера в обе стороны позволило подтвердить постулат общей теории относительности (скорость света в вакууме не зависит от движения наблюдателя). К тому же, эксперимент помог показать «постоянность» константы Исаака Ньютона.