В 1846 году удалось найти восьмую планету от Солнца Нептун, а спустя 17 дней заметили и крупнейший ее спутник – Тритон. Однако этот объект все еще вызывает много вопросов, потому что он буквально насильственно ворвался в древнюю систему Нептуна.
Тритон занимает 7-е место по величине среди лун Солнечной системы. Но он считается единственным крупным спутником, наделенным ретроградным орбитальным движением. Также это редкий пример луны с геологической активностью и криовулканами, извергающими азот. Но ученые, прежде всего, пытаются изучить его прошлое.
Сейчас вокруг Нептуна вращается 14 спутников. Но одна из теорий гласит, что в древние времена лунное семейство планеты выглядело совершенно иначе, и было более упорядоченным. Но все изменилось, когда в систему ворвался Тритон и вытолкнул или уничтожил несколько спутников.
Долгие годы исследователи подозревали, что Тритон никогда не был частью оригинального семейства спутников Нептуна. На это намекали ретроградное орбитальное движение и то, что спутник охватывает 99% всей массы объектов, вращающихся вокруг планеты. Кстати, среди лун выделяется не только Тритон. Нереида считается одной из наиболее удаленных лун Нептуна и обладает самой эксцентричной орбитой в Солнечной системе.
Детальное изучение поведения Тритона вывело ученых на новую теорию. Теперь считают, что изначально Тритон был частью двойного объекта, вместе с которым вращался на краю Солнечной системы (возможно, в Поясе Койпера). Каким-то образом гравитация Нептуна притянула луну, а второму объекту удалось сбежать.
Сначала орбита Тритона была сильно вытянутой, но многочисленные столкновения с небольшими спутниками заставили ее округлиться в течение 100 000 лет до современного вида. В ходе столкновений многие луны оказались выброшенными из системы Нептуна. Некоторые спутники приблизились к планете и были разорваны гравитацией.
Но есть еще одна интересная идея. Считают, что часть небольших спутников была поглощена самим Тритоном. По сути, перед нами может быть настоящее чудовище Франкенштейна, созданное из остатков древних спутников, уничтоженных в период столкновения.
Чтобы проверить эту теорию, нужно отправить к Тритону космический аппарат, который возьмет пробы на анализ из нескольких мест. Среди планируемых миссий рассматриваются Neptune orbiter и Triton Hopper. Однако они пока находятся лишь на этапе рассмотрения.
Кстати, существует теория, что и Тритон не продержится возле планеты вечность. Возможно, через 3.5 млрд. лет гравитация Нептуна притянет луну и разорвет ее на части, сформировав кольцо вокруг планеты.